精神活動是被移植於人腦中的客觀世界的反映。客觀世界的事物本身是沒有正確與錯誤之分的。正確與錯誤是發生在對主觀世界的反映過程中的。而錯誤的反映也有兩種不同的情況，一種是健全的大腦、健全的反映器官出現的錯誤的反映。如錯誤的思想，對某些事物出現了偏見成見、宗教迷信等等。另一種是大腦不健全、反映器官本身出現問題而產生的大量的病態歪曲反映，這就是精神症狀。
正常人的錯誤反映與病態的精神症狀有著本質的區別。識別正常人的錯誤反映與病態的精神症狀，大致有以下幾個方面：
1、是否具有特異性：正常人經常會出現一些錯誤的判斷或想法，但這些錯誤的判斷或想法都是很普通的，並沒有特殊的意義，因此不認為是病態的反映。而不健全的大腦，不健全的反映器官所致的精神症狀則是一種很特殊的錯誤反映，甚至是毫無根據和缺乏起碼的邏輯推理規律。如一位患者看到路旁的一個少女進屋後隨手把門關上，便感到那個少女愛上了他，並對此堅信不疑。此類錯誤的判斷稱之為病態的妄想，在精神病學術語中稱之為被鍾情妄想。
2、是否具有荒謬性：正常人在社會生活中由於受人生觀、世界觀等反面的影響，可能產生某些錯誤的思想和偏見觀念，但這些錯誤的反映往往具有一定的客觀原因和現實基礎，一般能被人們所理解，並不是憑空想先出來的，比如某人平時和鄰居之間的關係不好，經常發生爭執甚至會大打出手，因此在日常生活中會處心積慮的提防該鄰居，可能會猜疑該鄰居會採用某種方式去報復他，甚至認為該鄰居的一些話語是有意在含沙射影的攻擊他的。而病態的精神症狀則大多是荒誕無據的，根本沒有客觀原因和顯示基礎的。比如我曾經接診的一個病人，在外地打工時出現緊張害怕，認為自己得罪了一個黑社會的“老大”，這名黑社會“老大”用一種高科技的機器時時刻刻在跟蹤監視自己，要抓到他之後，在其腦中安裝一個晶片用來控制自己。因此經常打110報警，請求警察保護自己。這種情況即是典型荒誕離奇、毫無根據的妄想，在精神病學術語中稱之為被害妄想。
3、是否可以用事實來糾正：俗話說，人非聖賢，孰能無過?出現了錯誤的思想並不可怕。正常人的某些錯誤反映通常可以通過擺事實、講道理等方式得到糾正。而病態的精神症狀是無法使之理喻，即使是在確鑿的事實根據和無可辯駁的充分理由面前也不能得到糾正，而是隨著疾病的產生而產生，隨著疾病的好轉而消失。在大腦機能障礙未消失之前，實踐是無法使之放棄這種錯誤的認識。比如一個人認為自己具有高貴的血統，是英國王室的後裔，是英國某王子的私生子，自己的父母只是養父母。而事實上其父母均是當地本本分分的農民出身，從來沒有接觸到任何一名外國人。這種情況即是不能通過客觀事實來糾正的，在精神病學術語中上述症狀是血統妄想和非血統妄想的結合型。
當然，即使是精神病人，也並不是全部精神活動都不正常，往往是一部分正常，一部分異常，正常表現與異常表現往往交織在一起。所以一些不具備專業知識的人往往會認為他沒有病，從而耽誤個疾病診治的最佳時期。因此及時發現以及區分正常人的錯誤反映與病人的精神症狀，是精神病人早期發現、早期診治的重要手段之一。
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