腰椎管包括中央椎管和側方椎管，前者主要指硬膜囊佔據的部分，後者為神經根通道，即神經根管，其中側隱窩又是神經根管的最狹窄的一部分。
腰椎管的大小、寬窄就像人的身高一樣，每個人是不一樣的，有的人椎管發育就比正常人小，但得腰椎管狹窄症的人通常是在發育性椎管狹窄的基礎上合併關節突關節增生、椎間盤突出、黃韌帶肥厚等因素而出現的一種病症。
腰椎管狹窄症和腰椎間盤突出症患者的CT、MRI都有椎間盤突出，但突出的腰椎間盤在這兩個疾病當中所起的作用不同。
腰椎管狹窄症的特點是：臥床休息疼痛明顯緩解或消失，具有典型的間歇性破行（即行走數百米後出現症狀、稍微下蹲休息即可緩解，又可繼續行走，行走數百米後又出現同樣症狀，休息後又可緩解），而且騎自行車沒有症狀，另外就是神經系統查體往往沒有明顯的定位體徵。
腰椎間盤突出症的特點是：典型的根性症狀，即疼痛從臀部到小腿，呈放射性，查體有明顯的神經定位體徵，直腿抬高試驗陽性。
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