灸法起源於遠古，形成於秦漢時期。先秦兩漢是我國傳統鍼灸醫學的重要形成時期。產生於秦漢之際的醫學鉅著《黃帝內經》，把灸療作為一個重要的內容進行系統介紹。它提出灸療的適應證包括外感病、內傷病、髒病、寒熱病、癰疽、癲狂等，認為灸療的作用具有起陷下、補陰陽、逐寒邪、暢通經脈氣血等多個方面。
其後灸法進一步發展，經歷代醫家的傳承和發揚，至明清時期已頗為成熟，但到了清代的後期，由於歷史原因灸法走向了衰落。使人意想不到的是，在我國棄之若敝履的灸法，在東瀛卻得到了發揚光大。據考證，公元514年，我國鍼灸學首先傳到朝鮮;公元550年，灸法又由朝鮮傳入日本。
在古代，日本民間應用灸法預防保健、延年益壽一直是作為一年中的一件大事來行使，一般人中，普遍施行養生灸，並流行“勿與不灸足三裡之人行旅”，“風門之穴人人灸”等諺語。在日本，無論男女，一生中都必須灸治4次：十七八歲時灸風門，據說是預防感冒，古代日本人認為感冒是萬病之首;二十四五歲，灸三陰交，意在增強生育能力;
三四十歲，則灸足三裡，認為可以促進脾胃功能、防止疾病、增加壽命：到了老年，為了防止視力衰退，除了足三裡外還兼灸曲池，灸曲池目的在於使眼睛明亮，牙齒堅固。這一習俗一直延續到明治維新前夕。
近代研究發現，灸療的臨床適用範圍極廣，內外婦兒各科，男女老少，實證虛證，均可應用。在灸法的作用機制方面，研究者通過大量的實驗研究，認為灸法可能是通過多系統、多途徑、多靶點的綜合作用而發揮效應的，免疫系統、神經系統、內分泌系統等均參與灸療對機體的調節過程。
目前認為，灸法的溫熱性刺激和藥理性作用，通過腧穴而激發經氣，從而達到調整經絡臟腑功能，調節機體的陰陽平衡，達到防治疾病的目的。其作用可概括為溫經通絡、祛溼散寒;昇陽舉陷、回陽固脫;消瘀散結、拔毒洩熱;預防疾病、保健強身。
應用灸法治療精神科疾病在古代早有記載。根據精神病患者的不同臨床表現，古代中醫將其分為狂證和癲證。狂證俗稱“武痴“，“發瘋”，類似現代醫學的精神分裂症、躁狂症，其發病機制是由於陰陽平衡失調，不能相互維繫，以致陰虛於下，陽亢於上，腦神被擾，神明逆亂而發，其病位在腦，與肝、膽、心、脾等密切相關，在取穴上以肝經、心經、督脈穴位為主;
癲證俗稱“文痴”，相當於現代醫學中的單純型精神分裂症、妄想型精神分裂症、神經官能症、抑鬱症等病，其發病機制是由於思慮太過，所求不得，肝氣被鬱，傷及脾臟，脾氣不升，氣鬱痰結，矇蔽神明所致，古代灸療文獻治療本病多辨證取穴，涉及肝經、脾經、心經、腎經、督脈等。
一般灸法的運用可配合西藥、中藥和針刺等手段，尤其在起病初期綜合使用各種手段是起效快的關鍵所在。在疾病的中後期或者穩定階段，採用鍼灸療法可起到減毒增效的作用，從而使縮短療程，復發減少，有助於恢復機體的陰陽平衡，擺脫不良精神因素的纏擾，實現心身健康回歸。
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