以康復為目的，為解決病、傷、殘者功能康復問題而服務的醫學科學和技術稱為康復醫學。康復醫學是指對因各種先天或後天的疾病或創傷所引起的各種功能障礙者，採取多種措施，進行有針對性的治療，用以恢復或改善功能，提高生活質量，達到以迴歸社會為目的的醫學學科。也就是說，康復醫學是使病、傷、殘者在身體功能上、精神上和職業上進行康復的學科，其目標是清除或減輕病、傷所造成的功能上的殘損，幫助病、傷、殘者在身體條件許可的範圍內，根據實際需要，最大限度地恢復生活和勞動能力。它是一門與心理學、社會學、工程學等相互滲透而構成的跨學科的邊緣學科。
在國外，康復醫學又簡稱為“康復學“或“物理醫學與康復”(physical medicine and rehabilitation， PM，R)。康復醫學由基礎醫學和臨床醫學組成。基礎醫學包括運動學、神經生理學、人體發育學、殘疾學和治療學的基本理論。臨床醫學包括康復診斷學(功能評定)和康復治療學(總論：康復醫學的專門治療技術; 各論：主要病種的康復)。在人類和疾病作鬥爭的整個過程中，圍繞著疾病的範疇可以分為三個相互影響、相互聯絡的階段：第一階段是在疾病發生之前， 積極地採取預防措施以防止疾病的發生; 第二階段是在疾病發生之後， 採取必要的診療措施，以解除病人的痛苦或挽救其生命; 第三階段是在疾病進入慢性期或病人留有後遺症、功能障礙、殘廢的情況下，採取以醫學為主的各種措施， 幫助病人康復， 使病人在肉體、精神、生活和工作能力上獲得最大限度的恢復。這三個階段就是通常所說的預防醫學、臨床醫學和康復醫學。康復醫學主要是為人類和疾病作鬥爭的第三個階段服務的，因此又有第三醫學之稱。
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