大部分肺癌現時已為晚期，僅能進行姑息治療，致使生存時間很短。導致肺癌發現較晚的原因很多，但主要是缺乏對於高危人群有效的早期診斷方法。原位癌微侵犯的早期腫瘤，治癒的可能性近100％。如果臨床上能更多地早期診斷肺癌，將明顯改善患者的預後，提高患者生存率。為此，需要不斷地改善和發展新的肺癌早期診斷方法。
CT檢查周圍型肺癌的常規篩查方法
目前大部分的試驗認為，CT在早期診斷肺癌方面的作用是肯定的。7項臨床試驗顯示，CT發現早期肺癌的穩定性較好，I期肺癌的發現率為71％-100％。另2項臨床試驗顯示肺癌總體長期生存率大於71％，I期肺癌經CT診斷後的生存率為92％。但有小規模研究表明，CT雖然可以提高早期肺癌的檢出率，但在降低肺癌死亡率方面的作用不明顯。這可能與年度CT檢查不能發現那些生長迅速、早期即發生轉移的肺癌有關。然而，最新的臨床試驗結果則顯示，與胸片相比，CT可提早一年診斷肺癌，每次CT檢查可多獲得0.019年的生存時間，總體上降低15％的死亡率，而年度CT篩查可降低23％的肺癌死亡率。目前人們多認為低劑量CT其在肺癌早期診斷方面與普通CT類似，關於LDCT降低肺癌死亡率，在美國NLST試驗和荷蘭-比利時NELSON試驗結束後，可能會有明確的結果。
儘管CT篩查肺癌仍有爭議，但在大規模隨機臨床試驗出現之前，CT仍是篩查周圍型肺癌，降低肺癌死亡率最簡單有效的方法。然而，中央型肺癌不易被現代的放射學方法發現，而支氣管鏡檢查術作為創傷性檢查，也不適合篩選，因此需要發展新的檢查方法。
CT仍是篩查周圍型肺癌，降低肺癌死亡率最簡單有效的方法。
CT掃描融合顯像診斷肺癌的敏感性、特異性、準確性均可達85％左右，大大超過常規CT，並且在肺癌分期、是否有遠處轉移的鑑別中均有重要價值，但其昂貴的價格和10％左右的假陽性率限制了PET-CT的廣泛應用。
支氣管內超聲有助於早期肺癌分期的診斷方法
CT和MRI掃描對肺癌的分期無法做到精確，在進行縱隔和支氣管旁結構分期時，外部超聲也無法檢查氣管旁和肺門區域，經食道超聲檢查也無法檢查氣管前、肺門右側及其前面結構。氣道和縱隔結構的聲解剖學的建立使應用支氣管內超聲檢查成為可能。
EBUS有兩種檢查方法，一種是在支氣管鏡頂端有一個旋轉感測器，提供沿氣管鏡長軸36度的圖象；另一種是氣管鏡頂端的線性感測器，可以提供和長軸平行50度的圖象。
EBUS的作用主要有以下三點：
1、增加孤立肺結節活檢的陽性率。
研究表明，使用旋轉感測器對<2cm的孤立肺結節進行活檢時，EBUS可將陽性率提高到70％以上，遠高於常規支氣管鏡。在縱隔和肺門結節的檢查中，EBUS亦較常規盲法經支氣管針吸活檢(TBNA)的陽性率高。
2、增加普通TBNA對肺門和縱隔淋巴結活檢的陽性率，更好地進行肺癌分期從而指導治療。
EBUS在適當的條件下可發現小至2-3mm的淋巴結。此外，EBUS與TBNA結合可定位小至8mm以下的淋巴結，提高診斷率並減少併發症。
縱隔淋巴結分期決定非小細胞肺癌患者的治療策略和預後。有研究使用EBUS正確檢查了207中172例患者的縱隔淋巴結分期，平均淋巴結大小為1.7cm。在PET陽性的縱隔淋巴結中，EBUS也可用來進行淋巴活檢取樣。EBUS和超聲內鏡聯合使用，可以對大部分縱隔淋巴結進行穿刺。
3、增加早期支氣管內腫瘤的檢出率和進行區域性治療。
EBUS可發現CT不能發現的支氣管內腫瘤。早期腫瘤的病理解剖定義是腫瘤沒有超過黏膜下。當黏膜改變時，甚至當黏膜似乎完整時，EBUS可發現改變後的聲解剖學結構，有時還可發現腫瘤黏膜下浸潤。此外，EBUS可以檢查腫瘤的浸潤程度，並對原位癌進行治療。一項來自日本的研究顯示，EBUS正確檢查出24例肺癌患者中23例患者的腫瘤浸潤深度，敏感性特異性均較CT明顯增高。對其中18例早期NSCLC或9例原位癌患者進行了光動力療法，在其後32個月的隨診中，均未發現有腫瘤的復發。
一個隨機前瞻性研究結果表明，熒光纖支鏡和EBUS結合使用能明顯提高支氣管壁良、惡性病變的鑑別診斷水平。進一步的前瞻性研究將致力於對比EBUS與常規方法，並改進包括多普勒聲解剖學、組織計算分析並加活檢。隨著多方面研究的深入開展，未來EBUS有可能成為常規操作，為診斷和介入纖支鏡提供重要幫助。經X-線檢查肺部陰影診斷肺癌往往為時已晚。
熒光共聚焦顯微鏡
儘管自熒光纖支鏡能更多地發現支氣管內早期腫瘤，但其特異性仍較低，有報道認為只有25％-50％。因此近年來又發展了熒光共聚焦顯微鏡，通過將1mm的纖維光學探頭裝入支氣管鏡的工作通道，獲得活組織的顯微鏡影象。使用這項技術可以獲得實時無創的組織學影象，即“光學活檢”，可提高支氣管鏡活檢的陽性率，並避免不必要的活檢和重複操作。FCFM的訊號主要來自於基底膜區的彈性蛋白成份。已有體內試驗證明，FCFM準確診斷了22例支氣管化生或者發育不良患者中的19例，準確發現了全部5例原位癌患者和2例浸潤性癌患者。熒光共聚焦顯微鏡與支氣管鏡聯合檢查，可以在組織損傷最小的條件下，觀察到與癌前期病變有關的支氣管基底膜的變化，甚至是原位癌。這項技術同時也可以用於觀察哮喘和慢性阻塞性肺病的氣道重構。
細胞和分子生物學
痰液檢查中，只有根據形態學方法得到的直接結果，才能為診斷提供重要參考意見。如鱗狀細胞化生和發育不良之間的差別，只有靠細胞病理學檢查才能鑑別。
目前，新的痰液檢查包括：
1、液基薄層細胞學制片技術，可較常規的痰液檢查明顯提高惡性細胞的發現率。
2、24小時痰液凝固沉渣切片檢查，其陽性率明顯優於痰液塗片，而痰液塗片和24小時痰液凝固沉渣切片的聯合檢測則陽性率更高。
此外，已有將篩選惡變合併有核DNA含量變化的自動痰細胞分析儀應用到前瞻性研究中。結果表明，自動痰細胞分析可作為無創和敏感的方法發現痰中的惡性變化，可提供有無腫瘤的第一診斷。此外，將來也有可能將某些明確的分子生物學標記與痰細胞自動分析結合，以篩選高危人群肺癌。
運用分子生物學的方法檢測肺癌早期的基因及分子的改變。常用的檢測技術包括聚合酶鏈反應、逆轉錄聚合酶鏈反應及基因晶片技術，已廣泛應用於痰液、支氣管刷檢、支氣管肺泡灌洗液、組織活檢、外周血和骨髓標本的檢測。
肺癌分子學檢查包括多種肺癌分子標記物，如K-ras和p53突變和p16，RASSF1A和NORE1A的超甲基化、端粒酶的活性、不均一核糖蛋白、微衛星異常。研究發現p53突變和p16超甲基化可能是有希望的痰液篩查指標。在痰液細胞基因檢查中，痰菸草相關的HYAL2和FHIT基因缺失可能作為早期肺癌的篩查指標。但是，這些檢查應用於臨床為時尚早。
評論與分析
隨著新的篩選和檢測早期病變方法的進步，這些方法的結果已被證明是有希望的，自熒光、EBUS、熒光共聚焦、電磁導航支氣管鏡會越來越多地應用於臨床。並且，在最近的將來，會有更多的努力去進一步改善並發展其他的新方法，如分子標誌物最佳相參性分層等。此外，為了能更早地檢測病變，我們需要更深入地瞭解肺癌的自然史，這將為我們預防或基因修復提供幫助。
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