艾滋病病毒感染者雖然外表和正常人一樣，但他們的血液、精液、陰道分泌物、面板粘膜破損或炎症潰瘍的滲出液裡都含有大量艾滋病病毒，具有很強的傳染性;乳汁也含病毒，有傳染性。唾液、淚水、汗液和尿液中也能發現病毒，但含病毒量極少，傳染性不大，可以不用考慮。
已經證實的艾滋病傳染途徑主要有三條，其核心是通過性傳播和血傳播，一般的接觸並不能傳染艾滋病，所以艾滋病患者在生活當中不應受到歧視，如共同進餐、握手等都不會傳染艾滋病。
(1)性接觸傳播：包括同性及異性之間的性接觸。肛交有著更大的傳染危險。
(2)血液傳播：
①輸入汙染了HIV的血液或血液製品;
②靜脈藥癮者共用受HIV汙染的、未消毒的針頭及注射器;
③共用其他醫療器械或生活用具(如與感染者共用牙刷、剃刀)也可能經破損處傳染，但罕見。
④注射器和針頭消毒不徹底或不消毒，特別是兒童預防注射未做到一人一針一管危險更大;口腔科器械、接生器械、外科手術器械、針刺治療用針消毒不嚴密或不消毒;理髮、美容(如紋眉、穿耳)、紋身等的刀具、針具、浴室的修腳刀不消毒;
和他人共用刮臉刀、剃鬚刀、或共用牙刷;輸用未經艾滋病病毒抗體檢查的供血者的血或血液製品，以及類似情況下的輸骨髓和器官移值;救護流血的傷員時，救護者本身破損的面板接觸傷員的血液。
(3)母嬰傳播：也稱圍產期傳播，即感染了HIV的母親在產前、分娩過程中及產後不久將HIV傳染給了胎兒或嬰兒。可通過胎盤，或分娩時通過產道，也可通過哺乳傳染。
本病主要通過性接觸，尤其是同性戀和靜脈注射毒品而傳染,其次為治療性輸出和注射血液製品，分娩和哺乳也可致成傳染。高危人群有：同性戀者、性亂者和有多個性夥伴者、靜脈藥癮者、接受輸血以及血液製品者、血友病患者、父母是艾滋病病人的兒童。最近認為性病患者，特別是有生殖器潰瘍者(如梅毒、軟下疳、生殖器皰疹)也應列為艾滋病的高危人群。
無論是同性、異性、還是兩性之間的性接觸都會導致艾滋病的傳播。艾滋病感染者的精液或陰道分泌物中有大量的病毒，在性活動(包括陰道性交、肛交和口交)時，由於性交部位的摩擦，很容易造成生殖器黏膜的細微破損，這時，病毒就會趁虛而入，進入未感染者的血液中.值得一提的是，由於直腸的腸壁較陰道壁更容易破損，所以肛門性交的危險性比陰道性交的危險性更大。
血液傳播是感染最直接的途徑了。輸入被病毒汙染的血液，使用了被血液汙染而又未經嚴格消毒的注射器、鍼灸針、拔牙工具，都是十分危險的。另外，如果與艾滋病病毒感染者共用一隻未消毒的注射器，也會被留在針頭中的病毒所感染。
如果母親是艾滋病感染者，那麼她很有可能會在懷孕、分娩過程或是通過母乳餵養使她的孩子受到感染。
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