許多人只知道耳朵是聽覺器官，出問題後會引起耳聾，其實，耳朵還有一個非常重要的功能，它感受著人體的位置以及運動的變化，是負責人體平衡的重要器官。在我們耳朵深部內耳前庭的橢圓囊和球囊上都有一種感受直線加速度的結構，叫囊斑，也叫位覺斑，斑的表面有一層耳石膜，上面有很多微小的肉眼看不到的碳酸鈣的結晶，我們稱其為耳石，它們在感受到人體的位置以及運動變化之後再把這些資訊輸送到大腦。在某些情況下，例如老年性的衰老退化、內耳供血不足、迷路震盪、中耳炎、耳部手術和前庭動脈前支阻塞等等很多原因，都可以引起橢圓囊的囊斑發生蛻變，導致耳石脫落。在內耳負責平衡的三個半弧形的半規管與橢圓囊相通，半規管主要是感受旋轉角加速度。當耳石脫落以後，可能會掉到半規管內，甚至嵌頓在半規管膨大端的壺腹嵴上，這時如果患者坐起、躺下或者翻身轉頭等頭位改變的時候，耳石的移動帶動內淋巴液的流動就會刺激壺腹嵴，產生劇烈的天旋地轉的眩暈感覺。
目前有關耳石症的發生機理有很多學說，但至今仍屬探索階段，但耳石症根據可能的發病原因可區分為原發性和繼發性型別，原發性多見迷路老化,橢圓囊斑變性而致耳石脫落沉積於半規管或壺腹嵴；繼發性常於頭部外傷、運動、手術刺激、乳突炎、病毒性迷路炎、突發性聾或梅尼埃病發作期等病理情況下亦可見發病。
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