胰腺位於上腹部偏左，胰腺癌大致分為胰頭癌、胰體癌和胰尾癌。胰腺癌的早期症狀都不太明顯，比較突出的有三種症狀：
（1）厭食，消化不良及體重下降；
（2）腹部不適或疼痛，約有半數患者以腹痛為首發症狀，約有20％的病人腹痛能放射到背部、左肩部，疼痛在仰臥時加劇，坐立、彎腰、側臥、屈膝時減輕；
（3）黃疸，表現為面板及鞏膜發黃。上述症狀在肝炎或膽道疾病時也可以出現，所以早期胰腺癌被誤診為肝炎或膽囊炎、膽石症的並不少見。
胰頭癌由於容易壓迫膽總管，阻塞膽汁排泌，使膽汁滲入血液，最容易引起黃疸、肝臟腫大，以及大便顏色變淺，呈白陶土樣。因此，胰頭癌相對來說更有可能在早期發現。
胰體癌症狀以疼痛為主，因為胰體與腹腔神經叢相鄰，病變容易侵及神經，疼痛為間歇性或持續性，夜間加重。
胰尾癌症狀較隱匿，疼痛不多見，除一般的消瘦、乏力、慶食、消化不良外，有時表現為左側上腹部包塊，容易被誤診為左腎疾病。
由於不容易被及時發現，臨床上確診為胰腺癌的病人，只有10％一25％能考慮手術，且治癒率很低，所以早期診斷非常重要。一般認為40歲以上患者近期出現下列臨床表現者，應引起重視：
（1）進行性阻塞性黃疸；
（2）原因不明的頑固性上腹痛、腰背痛；
（3）不能解釋的體重減輕；
（4）脂肪瀉（因胰液排泌不足，脂肪消化不良而引起）；
（5）糖尿病（由於胰島細胞被破壞，出現症狀性糖尿病）。
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