惡性腫瘤之所以被稱為不治之症，在於它發病的特殊性。在其發病的早期，它是一個隱形的殺手，不動聲色，患者完全感覺不到它的存在而任其發展壯大;而一旦它亮出凶器，患者往往已全身轉移，失去治療的機會，只能任其宰割。惡性腫瘤的治療立足於一個“早”字，越早發現的惡性腫瘤治療效果越好，甚至可以完全治癒，而一旦進入晚期，其治療效果將大受影響.因此對於惡性腫瘤最好的治療方法，就是早期診斷，早期治療，爭取將病魔扼殺在搖籃內。而怎樣早期發現惡性腫瘤，也一直是科學家努力攻克的難題。
既然是早期發現惡性腫瘤，就往往意味著病人此時並沒有任何症狀，自以為身體完全健康，這種病人是很難接受任何有痛苦可能帶來創傷的檢查，比如確診腫瘤所必須的病理活檢。而各種影像學檢查比如CT，磁共振，PETCT等則相對昂貴，尤其用於需要早期發現腫瘤的病人，由於患者沒有特定的掃描部位，只能選擇全身廣泛掃描來撒網捕魚，其費用更是普通病友無法承擔的。
那有沒有一種相對經濟且無創傷的檢測手段，能像普通感冒發燒一樣抽個血就能發現問題呢?
答案是肯定的。科學家發現，腫瘤細胞作為健康機體的恐怖殺手，有著各種各樣的手段逃離線體免疫器官的制裁。但天網恢恢，疏而不漏，再狡猾的狐狸也會露出尾巴，腫瘤細胞在作惡的同時，也必然留下了蛛絲馬跡。這就是科學家一直努力尋找的腫瘤標誌物(Tumor Marker)。腫瘤標誌物是反映腫瘤存在的化學類物質。它們或不存在於正常成人組織而僅見於胚胎組織，或在腫瘤組織中的含量大大超過在正常組織裡的含量，它們的存在或量變可以提示腫瘤的性質，藉以瞭解腫瘤的組織發生、細胞分化、細胞功能，以幫助腫瘤的診斷、分類、預後判斷以及治療指導。但惡性腫瘤種類繁多，不同的腫瘤的腫瘤標誌物也各不相同，如果每種腫瘤標誌物都抽一次血來化驗對病人來說也是不現實的。因此科學家將多種腫瘤標誌物的單克隆抗體固定在蛋白晶片上，這些蛋白晶片專門用於捕捉被測血清中的各種腫瘤標誌物抗原，這樣抽一次血就可以檢測多種腫瘤標誌物的數值了。常見的腫瘤標誌物包括AFP，CEA，NSE，CA19-9，CA242，PSA等涉及到多發腫瘤的國際公認的標誌物，目前臨床應用較多的有12項標誌物指標，俗稱為腫瘤(Carcinoma)12項，簡稱為C-12。
這12項腫瘤標誌物都是經過了大量科學實驗及臨床病例的分析篩選出來的，每種指標的異常都有著其相應的實際意義。其中有些標誌物彷彿就像是凶手作案留下的指紋一般，一旦發現就直接暴露了凶手的身份。比如AFP，即甲胎蛋白，當這個指標大量升高時，我們高度懷疑這個殺手是肝癌，尤其當AFP>500微克每升時， 診斷肝癌的陽性率可以達到70％-90％;再比如PSA，即前列腺特異性抗原，在前列腺癌中陽性率達60％以上，看到這個指標的異常我們要高度懷疑前列腺癌的可能。但不是每個腫瘤殺手都會毛躁的留下自己的指紋，有時候發現的證據並不能充分顯示殺手的身份，因此腫瘤標誌物和腫瘤的關係也不是絕對的一一對應的關係。比如CEA，即癌胚抗原，它的升高主要見於結腸癌，但也見於胰腺癌，乳腺癌，肺癌，甲狀腺癌等;再比如CA19-9，它的升高主要見於胰腺癌，但也可見於肺癌，結腸癌，胃癌。這些指標的升高雖然沒有直接鎖定凶手，但也起到了預警的作用，有利於我們通過下一步檢查如影像學檢查來明確診斷。
審判一個罪犯往往需要人證物證俱在，只憑一項證據就定案往往會造成冤假錯案，所以我們也不能單純用C-12檢測來確診腫瘤。比如PSA指標異常，雖然常見於前列腺癌，但部分前列腺肥大，前列腺增生的患者也可升高。由於標誌物檢測是一項參考和對比，某些相對特異性差的腫瘤標誌物也存在於正常組織和胚胎組織，而腫瘤標誌物的參考範圍也非絕對準確，很多腫瘤標誌物輕度增高並沒有實際意義，再加上實驗可能有誤差，我們萬不可一看到檢測值升高，就判斷為惡性腫瘤。相比單純的數值升高，我們更應重視檢測值的升高與發展變化，不宜一錘定音。檢測需要跟蹤複查，如一個月、2個月、3個月重複檢測，並結合病史、臨床表現症狀、體徵，與其他檢查綜合判斷，特別是要通過病理活檢檢查，再做出確診。
常常有患者朋友發現C-12檢查某項異常，就出現悲觀厭世的情緒，以為被宣判了死刑。其實大可不必。病友正確的做法是積極配合醫生進一步的檢查和治療的工作，說不定通過隨後的檢查只是虛驚一場，即使真是腫瘤，由於發現得早，甚至有治癒的可能，這不更值得慶幸嗎?
C-12檢測有利於腫瘤的普查和篩選，幫助判斷腫瘤的預後和療效，相信隨著科學的進步和醫學的發展，腫瘤標誌物的檢測將向著“更廣更寬更精準”的方向繼續造福人類，惡性腫瘤隱形殺手終將無可。
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