乳腺組織是性激素的靶器官，所以有卵巢功能婦女，乳腺在內分泌素影響下，乳腺組織都有周期性增生和復原的組織改變。在增生期，有些人可能出現自覺乳房痛，或觸到乳腺有些增厚，特別是經期前更為明顯，經期過後，上述症狀就能自行消退，這些都屬生理性改變，不算是病也不需治療，不要輕易給經前乳房出現脹痛者都戴上‘乳腺增生病的帽子。
“乳腺增生”必須區分是生理性的還是病理性的。如果每次月經乳腺出現腫塊，並有持續長短不一的疼痛，有的連續數月，也可長達數年。這是由於乳腺不完善的週期性改變而造成，屬於乳腺生理性增生的一種，它在組織學上的改變包括腺泡、腺管或腺小葉周圍纖維組織增生，腺小葉發育不規則，腺泡或腺管上皮細胞增生，所以“乳腺增生”通常又叫“乳腺小葉增生”、乳痛是生理性乳腺增生的主要臨床表現，所以有時也叫“乳痛症”。生理性乳腺增生大多可自愈，有的在妊娠、哺乳後症狀完全消失，有的在絕經1～2年後自愈。
病理性的乳腺增生病也稱乳腺囊性增生墮，在組織學上有小乳管高度擴張而形成囊腫，乳管上皮細胞增生，多數中、小乳管可發生乳頭狀瘤，由於本病不但有上皮增生、尚有囊腫形成，所以被稱為‘囊性乳腺增生病”，該病少數可發生癌變，必須引起高度重視，因此對於乳腺增生”必須區別對待，不能籠統處理。
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