近視是如今常見的現象，但是上面這張圖片中青少年戴眼鏡的高比例還是讓人驚訝。這是英國《自然》雜誌最近一篇關於近視的文章中所配的圖片，文章提到，60年前，中國人口中近視比例還只有10％到20％，但如今青少年的近視比例高達90％。這在東亞都是個普遍現象，在韓國首爾，19歲男性的近視比例竟然高達96.5％。
世界其他地方也沒有逃脫近視的困擾。在美國和歐洲，約有一半的年輕人受近視影響，這個比例與半個世紀前相比翻了一番。有研究預計，到2020年左右，全世界有近視問題的人可能會達25億，約為總人口的三分之一。看來，近視正在迅速成為“全球性流行病”，那其原因究竟是什麼?
近視是爹媽生的嗎?的確曾有一些研究顯示近視與基因有關，在人類基因組圖譜中發現了100多處與近視有關的地方。但是基因顯然不能說明一切，一項關於因紐特人的研究顯示，長輩131人中只有2人近視，但其子孫後代中的近視比例卻超過一半，顯然這背後還有後天環境因素。
提到環境影響，人們就很容易想到一個罪魁禍首――看書或寫作業等案頭工作。的確這方面也有資料支援，東亞是近視高發地區，這裡的小孩也因為文化等方面原因而要化更多時間看書寫作業。經濟合作組織的一份報告顯示，上海15歲孩子平均每週花在作業上的時間是14個小時，而在美國是6個小時，英國是5個小時。在以色列也是這樣，那裡花更多時間看書的孩子近視率也更高。
從生理機制上看，花太多時間近距離看書會導致眼睛疲勞，從而導致病變並引起近視。這似乎是對近視原因的一個很好解釋。
現在好玩的事情來了。2007年，美國俄亥俄州立大學的眼科專家報告說，跟蹤調查了500名八九歲的孩子，他們在研究開始時都視力正常，5年之後，有五分之一的孩子患上了近視。但是分析顯示，每週看幾本書、每週看幾小時書、用多少時間電腦，這些原本被認為會導致近視的因素統統沒有影響，統計學分析顯示與近視發病率唯一相關的環境因素是戶外時間。
一年之後，澳大利亞一項研究得出了同樣的結論。對悉尼4000名孩子的跟蹤調查顯示，那些花在戶外的時間越少的孩子，患上近視的機率更高。
真的是這樣嗎?研究人員逐一分析了可能的影響因素，比如孩子到戶外後可能活動更多，體育鍛煉帶來的好處可能減小了近視發病率，但分析顯示，在室內的鍛鍊並不能起到防止近視的效果，說明關鍵不在鍛鍊，而在地方。分析還顯示，孩子在戶外幹什麼不重要，無論運動、野餐，或甚至是在海灘上看書，只要在戶外的時間多，近視發病率就低。此外，花在戶外時間多的孩子也並不一定看書就少，有的孩子看很多書，但也花大量時間在戶外，結果並不近視。
那從生理上該怎麼解釋?有研究認為，長期呆在室內會減少眼睛所接受的光照，本來光照會促使視網膜釋放多巴胺，在缺少光照的情況下也就缺少多巴胺，導致眼睛發生病變。這個理論得到了用雞所做的動物實驗的支援，但也有研究人員認為它還不是特別令人信服。儘管還有研究人員對戶外時間與近視之間的關係持保留態度，但相關應用已在一些地方顯示出了效果。在廣州進行的一項研究中，有6所學校的孩子從六七歲開始每天額外增加40分鐘的戶外課程，到他們九或十歲的時候，出現近視的比例為30％，而另外用作對照的6所學校的孩子出現近視的比例為40％。
臺灣一項類似試驗的效果更為明顯，有的學校允許孩子課間自由選擇留在室內或去室外，而接受試驗學校的老師要求孩子們在總計80分鐘的課餘時間全部去到戶外，一年後前者的近視率為18％，而後者的近視率只有8％。
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