梅毒螺旋體，又稱蒼白螺旋體（Treponemapallidum），為一種小而纖細的螺旋狀微生物，長6～14μm，直徑0.25～0.3μm，平均有8～14個規則的密螺旋。因其透明而不易被染色，在普通顯微鏡下不易發現，只有在暗視野顯微鏡下才能觀察到。
梅毒螺旋體的特徵：
（1）螺旋整齊，數目固定；
（2）折光性強，較其他螺旋體亮；
（3）運動緩慢而有規律，有三種運動方式：圍繞其長軸旋轉運動，或伸縮其螺旋間距離移動，或彎曲扭動如蛇行。
人是梅毒螺旋體的唯一自然宿主。梅毒螺旋體尚不能在體外培養繁殖。最適生存溫度是37℃，離開人體很快死亡，煮沸、乾燥、肥皂水以及一般的消毒劑如雙氧水、酒精等很容易將其殺滅。
梅毒的發病與梅毒螺旋體在體內大量繁殖及其引起宿主免疫反應密切相關。性接觸過程中，梅毒螺旋體可通過破損的面板黏膜由感染者傳給性伴。梅毒螺旋體侵入人體後，經2～4周的潛伏期，在此期間，梅毒螺旋體在入侵部位大量繁殖，通過免疫反應引起侵入部位出現破潰，即硬下疳。由於區域性免疫力的增強，硬下疳經3～8周可自行消失。螺旋體在原發病灶大量繁殖後，可侵入附近的淋巴結，再經血液播散到全身其他組織和器官，出現梅毒疹和系統性損害如關節炎。如不經治療，部分患者的病情可進一步發展到晚期階段，發生心血管或神經系統損害，以及面板、骨與內臟的樹膠腫損害。梅毒感染後，機體產生抗心磷脂抗體和抗梅毒螺旋體抗體，但這些抗體對機體無免疫保護作用。早期梅毒治癒後，可再感染梅毒；而晚期梅毒則不發生再感染，可能與機體已產生細胞免疫有關。
傳染源主要是早期活動性梅毒和潛伏梅毒患者。
傳播途徑有：
（1）性接觸：這是最主要的途徑。在感染梅毒後第一年內，患者具有很強的傳染性。隨著病期的延長，傳染性越來越小；感染後4年，通過性接觸無傳染性。
（2）母嬰傳播：梅毒螺旋體可通過胎盤感染胎兒。一般認為，在妊娠前4個月，由於胎盤細胞滋養層的保護，胎兒不易受感染；4個月後由於細胞滋養層萎縮，梅毒螺旋體易透過胎盤。
（3）其他：在少數情況下，梅毒可通過輸血或某些間接方式傳播。
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