糖尿病是一種常見的全身性疾病，有各種代謝障礙出現，其中造成全身各臟器病變的基礎，就是全身微血管病變。所謂微血管是連線於微小動脈和微小靜脈之間的血管。由於糖尿病通過各種渠道影響，使微血管壁的糖化血紅蛋白含量增高，管壁增厚，引起微迴圈的障礙，因而組織缺氧，再次促使微血管病變的加重。微血管穿梭於眼底、心臟、腦組織、神經面板等組織中，也行走於腎臟，微血管病變，也是這些組織器官的病變了。腎臟的微血管病變，便是腎小球硬化，稱為糖尿病腎病。
糖尿病可通過不同途徑損傷腎臟，可以累及腎臟所有的部位，如腎小球、腎血管、腎間質，醫學上常稱腎小球硬化、小動脈性腎硬化(即全身小動脈硬化的一部分)、細菌感染引起的腎盂腎炎(又稱上尿路感染或腎感染)。因為腎小球硬化與糖尿病有直接的關係，故專門把它稱為“糖尿病腎病”。
糖尿病腎病導致尿毒症
糖尿病腎病發生後，如果得不到合理的治療，腎臟內的小血管、微血管逐漸出現硬化，腎小球囊內的血流量從負荷過量的增加，逐漸減少，隨著硬化的加重，血流濾過量銳減，終於出現腎功能衰竭。糖尿病的死亡原因中，美國統計有66％死於尿毒症。據北京、天津的調查資料，男、女糖尿病人尿蛋白陽性率分別高達54.2％和55.2％，另在1956～1964年對6800名糖尿病者死亡原因分析中，Ⅰ型糖尿病者有48％死於腎衰竭，而死於心血管併發症者28％。糖尿病合併腎病者10年的死亡率72％，而未合併腎病者54％，可見糖尿病腎病對病者的病情是一大威脅。
有人調查，當糖尿病腎病者的血尿素氮超過正常高值，血肌酐超過176.8微摩爾/升時，生存時間為2.7年，血尿素氮超過30毫摩爾/升時，再不接受透析或腎移植的話，生存時間平均才6個月。雖然近年人民的保健意識有明顯的提高，控制糖尿病發展的藥物不斷更新換代、療效更優，使病情發展速度得到緩解，不似上述調查資料那樣悲觀，但糖尿病仍是人類死亡的重要的殺手之一;不少國家的透析中心調查，糖尿病腎病是腎功能衰竭的罪魁禍首。可見，糖尿病腎病是值得高度重視的疾病。
怎樣早期發現糖尿病腎病呢?患糖尿病後，要知腎臟有否受累，方法有多種， 最準確的是腎穿刺取腎組織作病理切片檢查。醫生常用的是尿化驗，如尿微量轉鐵蛋白測定、尿微量白蛋白測定，都可早期診斷糖尿病腎病，如果裝置條件所限，最簡單的方法是測尿常規，發現尿蛋白，可作糖尿病腎病的診斷線索。當估，尿蛋白陽性並非絕對由糖尿病而起，醫生還須根據病者各方面情況進行綜合分析，才能確診。作為糖尿病患者，尿化驗發現蛋白尿，應重視糖尿病腎病的來臨，早期接受治療，控制病情發展。
糖尿病腎病是一種慢性進行性的疾病，腎臟的損害亦是如此，當出現持續性蛋白尿時，糖尿病的發生已有10年以上的歷史，有人研究認為，Ⅱ型糖尿病出現尿常規檢查蛋白陽性時，距糖尿病起病時已15年。但糖尿病腎臟病變的發展並非勻速的，前段的發展非常緩慢，一旦出現持續性蛋白尿，腎功能進行性下降的速度將加快，有約25％的病人在6年內，50％病人在10年內，75％病人在15年內發展為終末期腎功能衰竭。從出現每天蛋白尿3克以上計，多在6年內死亡。但亦有不少例子，早期合理治療，可以延緩腎功能的下降，還有一些出現腎功能不全者，合理治療後，病情可以好轉，腎功能也隨之改善。關鍵是早期和合理。
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