結腸癌是常見的惡性腫瘤之一，以40歲～50歲年齡組發病率最高。據世界流行病學調查，發現結腸癌在北美、西歐、澳大利亞、紐西蘭等地的發病率最高，居內臟種瘤前二位，但在亞、非、拉美等地發病率則很低。我國的發病率與死亡率低於胃癌，食管癌、肺癌等常見惡性腫瘤。近年各地資料顯示隨著人民生活水平的提高，飲食結構的改變，其發病率呈逐年上各趨勢。中國和日本人的大腸癌發病率明顯低於美國，但移民到美國的第一代即可見到大腸癌發病率上升，第二代基本接近美國人的發病率。
從流行病學的觀點看，結腸癌的發病和環境、生活習慣、尤其是飲食方式有關。 一般認為高脂肪食譜和纖維素不足是主要發病原因。研究顯示，飽和脂肪酸的飲食可增加結腸中膽汁酸與中性固醇的濃度，並改變大腸菌群的組成。膽汁酸經細菌作用可生成3－甲基膽蒽等致癌物質，固醇環也可經細菌作用被芳香化而形成致癌物質。食物纖維包括纖維素、果膠、半纖維素、木質素等，吸收水分，增加糞便量，稀釋腸內殘留物濃度，能夠縮短糞便通過大腸的時間而減少致癌物質與腸粘膜接觸的時間，若膳食纖維不足時，已是結腸癌的發病因素之一。
慢性大腸炎症，如潰瘍性結腸炎的腸癌發生率高於一般人群，炎症的增生性病變的發展過程中，常可形成息肉，進一步發展為腸癌；克隆氏（Crohn）病時，有結腸、直腸受累者可引起癌變。 血吸蟲流行區和非流行區的結腸癌發病率與死亡率有明顯區別，過去認為慢性血吸蟲病患者，因腸壁血吸蟲卵沉積與毒素刺激，導致大腸粘膜慢性潰瘍，炎性息肉等，進而引起癌變。這個觀點一直在爭論，據浙江省嘉善縣血吸蟲病日漸控制，新發病例明顯減少，晚期病人趨於消失，而結腸癌的發病率仍很高。
據一般資料統計，有結腸息肉的患者，結腸癌發病率是無結腸息肉患者的5倍。家族性多發性腸息肉瘤，癌變的發生率更高。 近幾年來，有報告結腸癌陽性家族者，其發病率是一般人群的四倍，說明遺傳因素可能參與結腸癌的發病。
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