資料顯示，在腦血管意外中，缺血性腦中風佔75％-90％。而導致缺血性腦中風的主要原因是由於頸動脈狹窄、閉塞致使腦組織缺血乃至壞死。由於人腦代謝十分旺盛，因此需要大量的血液供應。據測定，占人體重量2％的人腦，所需血液佔到全身供血量的15％―20％。腦血液供應的主渠道是頸動脈系統和椎動脈系統，其中兩側頸動脈為腦組織供血，占人腦所需血液的80％以上。這些動脈在顱內又分成眾多分支穿入腦內，供應腦組織的各個重要結構。一旦這些血管本身狹窄、閉塞或由於來自其他血管的栓子脫落而堵塞，同時又沒有足夠的側支迴圈血管代償供血，就會引起相關腦組織缺血乃至壞死，造成嚴重的神經功能障礙，如昏迷、肢體癱瘓、語言障礙、感覺障礙、偏盲、智慧障礙等等，某些部位如腦幹的梗塞甚至可以造成病人死亡。
缺血性腦卒中一般分為短暫性腦缺血發作，可逆性缺血性神經功能障礙，腦梗塞。短暫性腦缺血是指發作性神經功能障礙，如一過性麻木、無力、黑朦等，可在24小時內恢復。反覆發生短暫性腦缺血的病人，最終會發展成為不可逆性腦梗塞。據統計，首次發生短暫性腦缺血的病人，如不給予積極的治療，將有約1/3會在5年內發生腦梗塞。缺血性神經功能障礙病人發生不可逆性腦梗塞的危險性遠遠大於短暫性腦缺血病人；腦梗塞則是一種嚴重的神經系統疾病，是腦組織由於缺血而發生壞死，導致不可逆的永久性神經功能障礙，如偏癱、偏身感覺障礙、失語等。到目前為止，還沒有找到可使腦組織再生的方法，一旦發生腦梗塞，壞死的腦組織就很難得到恢復。
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