偶爾由於劇烈的咳嗽或噴嚏等，胸部肌肉突然強力收縮而引起肋骨骨折，稱為自發性肋骨骨折，多發生在腋窩部的第6～9肋。當肋骨本身有病變時，如原發性腫瘤或轉移瘤等，在很輕的外力或沒有外力作用下亦可發生肋骨骨折，稱為病理性肋骨骨折。
肋骨骨折多發生在第4～7肋;第1～3肋有鎖骨、肩胛骨及肩帶肌群的保護而不易傷折;第8～10肋漸次變短且連線於軟骨肋弓上，有彈性緩衝，骨折機會減少;第11和12肋為浮肋，活動度較大，甚少骨折。但是，當暴力強大時，這些肋骨都有可能發生骨折。
僅有1根肋骨骨折稱為單根肋骨骨折。2根或2根以上肋骨骨折稱為多發性肋骨骨折。肋骨骨折可以同時發生在雙側胸部。每肋僅一處折斷者稱為單處骨折，有兩處以上折斷者稱為雙處或多處骨折。序列性多根多處肋骨骨折或多根肋骨骨折合併多根肋軟骨骨骺脫離或雙側多根肋軟骨骨折或骨骺脫離，則造成胸壁軟化，稱為胸壁浮動傷，又稱為連枷胸。
區域性疼痛是肋骨骨折最明顯的症狀，且隨咳嗽、深呼吸或身體轉動等運動而加重，有時病人可同時自己聽到或感覺到肋骨骨折處有“咯噔咯噔”的骨摩擦感。疼痛以及胸廓穩定性受破壞，可使呼吸動度受限、呼吸淺快和肺泡通氣減少，病人不敢咳嗽，痰瀦留，從而引起下呼吸道分泌物梗阻、肺溼變或肺不張。這在老弱病人或原有肺部疾患的病人尤應予以重視。在連枷胸，當吸氣時，胸腔負壓增加，軟化部份胸壁向內凹陷;呼氣時，胸腔壓力增高，損傷的胸壁浮動凸出，這與其他胸壁的運動相反，稱為“反常呼吸運動”。反常呼吸運動可使兩側胸腔壓力不平衡，縱隔隨呼吸而向左右來回移動，稱為“縱隔擺動”，影響血液迴流，造成迴圈功能紊亂，是導致和加重休克的重要因素之一。連枷胸時胸痛和胸廓穩定性破壞更為嚴重，反常呼吸運動更使呼吸運動受限，咳嗽無力，肺活量及功能殘氣量(FRC)減少，肺順應性和潮氣量降低，常伴有嚴重的呼吸困難及低氧血癥。過去曾認為，連枷胸時有部份氣體隨著吸氣和呼氣而在健側和傷側肺內之間來回流動，不能與大氣交換，稱為殘氣對流或擺動氣，是造成呼吸功能障礙的主要原因。而目前認為擺動氣並不存在，而連枷胸所常伴有的肺挫傷可使肺泡和間質出血、水腫、肺泡破裂和不張，是引起呼吸功能障礙的重要原因。
X線胸片上大都能夠顯示肋骨骨折，但是，對於肋軟骨骨折、“柳枝骨折”、骨折無錯位、或肋骨中段骨折在胸片上因兩側的肋骨相互重疊處，均不易發現。
肋骨骨折除了合併胸膜和肺損傷及其所引起的血胸或(和)氣胸之外，還常合併其他胸部損傷或胸部以外部位的損傷。
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