脊髓的血液供應比較特殊，全是些小的終末動脈，管腔較細。隨著年齡的增長，動脈內膜逐漸增厚、變脆，血液中過多的脂類物質乘虛而入，使本來就細的動脈管腔變得更狹窄，血流減少。由於這些原因加上先天不足的因素，在特定誘因下就出現脊髓缺血。
脊髓缺血的早期表現就是間歇性跛行。由於下肢的活動受著脊髓的支配，當行走時，脊髓內的神經細胞興奮性增加，對氧氣和能量的需求增多，而這時由於脊髓的動脈硬化、管腔狹窄、血供不足，這樣就造成脊髓神經細胞缺血。在走一段路後就會感到雙下肢無力，而且越走越無力，最後不能行走。休息片刻後由於脊髓供血改善，無力現象消失;但是再行走時無力現象再現，這種現象醫學上稱為“間歇性跛行”，這是脊髓缺血的黃牌警告。如果此時進行有效的治療，常能收到事半功倍的效果。若治療不及時，缺血現象繼續發展，就可能發生脊髓血栓形成，出現雙下肢癱瘓、感覺喪失及大小便失禁，造成終生遺憾。
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