擴散是惡性腫瘤的特徵之一。其途徑有：
1、直接蔓延：腫瘤體積逐漸增大的同時，腫瘤細胞可沿周圍正常組織的薄弱處（醫學上稱組織間隙）直接延伸，侵入並破壞鄰近組織或器官，這一過程醫生稱為直接蔓延。如直腸癌可蔓延到前列腺、膀胱（男性）、子宮及陰道壁（女性）等。
2、種植性播散：位於體腔內器官的腫瘤（如肺癌、胃癌、卵巢癌等）浸透到臟器外表面（醫學上稱為漿膜面）時，隨著呼吸或腸蠕動等相應的摩擦，部分脫落的瘤細胞得以在體腔它處生長繁殖而形成新的病灶。這種擴散方式稱為種植性播散。山東省腫瘤防治研究院放療科劉希軍
3、轉移：轉移指腫瘤細胞從原發處跑到它處生長繁殖的過程，所形成的瘤稱為轉移瘤。轉移通過淋巴道和血道兩條途徑，腫瘤細胞侵入淋巴道時可轉移到淋巴結，侵入血管內則發生血道轉移。一旦癌細胞侵入淋巴管，可以脫落形成栓子，或在管內增殖、形成連續性腫物，但多數是通過淋巴管進入區域淋巴結而形成淋巴結內轉移。一般淋巴結轉移出現的時間越早，其範圍可能也越廣泛。
當含有癌細胞的淋巴液進入血液後（沿胸導管），或癌細胞直接侵入小血管，就可能發生血行轉移。進入血液中的癌細胞以單個細胞或由纖維素連成一團的形式在血流中移動。一般進入血迴圈中的癌細胞不能存活，但當它們在執行過程中得到停留的機會，則會侵出管壁並進入血管周圍的間質，生長成轉移灶。抗凝劑和化學治療有可能減少腫瘤的轉移，而擠壓、區域性操作則可能增加轉移的機會。
機體不同的組織對轉移有不同的親和性，肝、肺、骨髓、腦及腎上腺為常見的轉移部位，而脾、肌肉等則很少出現轉移。一般血行轉移多在病情的後期發生，但肺癌、乳腺癌、腎癌、前列腺癌及甲狀腺癌等早期即可有血行轉移。
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