良性腫瘤與惡性腫瘤，就是民間人們平常所說的"涼性腫瘤"與"熱性腫瘤"，也有人稱為"公瘤"與"母瘤"。良性腫瘤的特點是瘤細胞與起源組織的正常細胞面貌相似，在發生的臟器或組織緩慢生長，生長方式為"膨脹性生長"（膨脹性生長是指腫瘤對周圍正常組織僅發生推移積壓作用），與周圍組織有包膜相隔，界限分明，且生長常有一定的"自限性"，即有一定的自我約束機制。只要手術切除乾淨（完整切除），罕有復發。
良性腫瘤對機體破壞性較小，除非生長在要害部位（如大腦）或瘤細胞能分泌大量激素，一般不會致人於死地。惡性腫瘤通常又被泛稱為癌症，其特點是瘤細胞的形態與發生處的正常組織細胞形態相差甚遠，生長方式為 "浸潤性生長"（即腫瘤與周圍正常組織無明顯界限，瘤體表面有許多"蟹足樣"瘤組織散在於周圍正常組織中），腫瘤對周圍正常組織除有推移積壓作用外，還直接浸潤和破壞周圍的正常組織，即使手術切除了腫瘤，仍有復發的可能性，並且可以從一處跑到另一處（醫生稱為轉移）。其對人類的危害較良性腫瘤大得多，目前已成為人類死亡的主要原因。
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