腫瘤的發病原因，目前仍在深入研究之中，但大量的臨床觀察和實驗研究資料表明，許多因素與惡性腫瘤的發病有著密切的關係。
現代醫學研究，從流行病學調查及實驗研究資料中證實，腫瘤的病因可分以下幾個方面：腫瘤發病外部因素（包括化學、物理、生物等致癌因子），腫瘤發病內部因素（包括免疫功能、內分泌、遺傳、精神因素等），以及飲食營養失調和不良生活習慣等。
一、腫瘤發病的外部因素
（一）化學致癌因素
目前，化學致癌因素是導致腫瘤的主要原因，其來源甚廣，種類繁多。經考察和動物實驗證實，有致癌作用的化學物質已發現有千餘種，其中與人類關係密切的化學致癌物就有數百種之多。化學物質致癌潛伏期相對較長，對人類危害極大，它廣泛存在於食物、生產生活環境、農藥、醫療藥品之中。
人們所熟知的黃麴黴毒素，在花生、玉米、高梁、大米等許多糧食作物中都有汙染，它具有公認的致癌作用，有明顯的致癌力，且已被證實可導致肝癌的發生。廣佈於自然界的亞硝胺類化合物（在醃製過的魚、肉、雞中含量較高）和燻烤或燒焦後的食物中（尤其是高蛋白食品，如魚、肉、蛋類）致癌物的種類和含量劇增，以及受到多環芳烴類化合物，如3，4苯並芘、二甲基苯芘、二笨芘等致癌物汙染的空氣，均會對人體產生影響，嚴重的則會誘發並導致肺癌、鼻咽癌、食管癌、賁門癌、胃癌、肝癌、白血病、膀胱癌、大腸癌、陰囊癌、面板癌等。
（二）物理致癌因素
物理致癌因素包括灼熱、機械性刺激、創傷、紫外線、放射線等。值得高度重視的是，受輻射危害可以來自環境汙染，也可來自醫源性。比如多次反覆接受X射線照射檢查或放射性核素檢查可使受檢人群患腫瘤機率增加，若用放射療法治療某些疾病，也可誘發某些腫瘤。有資料報告，在用放射性核素磷治療紅細胞增多症後，相當數量的患者經過一定的潛伏期而出現白血病。肺結核患者反覆的胸透檢查，可誘發乳腺癌。
（三）生物致癌因素
目前，對這類因素研究較多的是病毒。近代科學研究已證明，有30多種動物的腫瘤是由病毒引起的。近來發現人類的某些腫瘤與病毒的關係密切，在一些鼻咽癌、宮頸癌、肝癌、白血病等患者的血清中可以發現有相應病毒的抗體。有資料報道，血吸蟲病可誘發大腸癌、肝癌等。
二、癌症發病的內部因素
（一）免疫功能的影響
人體免疫系統是機體的護衛軍，當其功能正常時，能有效地抵抗、消滅外侵的細菌、病毒等，並能清除外來的有毒物質及機體內的代謝產物。機體的免疫功能在腫瘤的發生、發展中佔有重要地位。臨床研究資料證明，人體對腫瘤確有免疫能力，有不少病人可以長期帶瘤生存而不惡化，說明了機體對腫瘤有一定的抵抗力，這就是《內經》所說：“正氣存內，邪不可幹”。當機體的免疫功能受到抑制或損傷時，腫瘤的發生率高，生長亦快，並容易轉移。祖國醫學認為：腫瘤形成與正氣不足有關；《醫宗必讀》說得很清楚：“積之成也，正氣不足而後邪氣踞之。”
（二）內分泌紊亂的影響
內分泌紊亂對某些腫瘤的發生、發展有一定的作用。臨床觀察資料表明，有些長期服用男烯雌酚者誘發了乳腺癌；也有的女性乳腺癌患者（60歲以下者）用男性激素治療，或用雌激素治療（60歲以上者），均可減輕症狀。現已發現，內分泌紊亂與甲狀腺癌、乳腺癌、宮頸癌、卵巢癌等發生有關。
（三）遺傳因素的影響
遺傳因素對人類腫瘤的直接影響問題，還有待深入的研究。到目前為止，在人類腫瘤中，只有視網膜母細胞瘤、腎母細胞瘤、神經纖維瘤以及結腸息肉綜合徵等病被認為有明顯的遺傳傾向。有學者報道，在歐美婦女中最常見的乳腺癌約有30％的病例有遺傳傾向；某些消化道癌瘤（如胃癌、食管癌、肝癌）也具有遺傳性；肺癌也似有一定的遺傳傾向。
有報道說，外國學者經過20餘年的研究表明，癌症能遺傳。他們在實驗研究中發現與癌發生有密切關係的“P53基因”，該基因功能正常時具有抑制細胞異常分裂（即抑癌）作用，當其出現變異而失常時，細胞可因缺少一種遏制因素而易發生癌變。目前，已發現數十種癌症患者存在該基因突變現象，並認為P553基因與人類80％的癌症有關。
（四）精神因素的影響
精神因素即祖國醫學所概括的喜、怒、憂、思、悲、恐、驚等情志活動，對於患者賴以抵抗癌症侵襲的免疫力有重要影響。《婦人良方》認為“乳巖”的發生，“此屬肝脾鬱怒，氣血虧損”。許多臨床研究資料表明，情緒的好壞與癌症的發生有重大關係。癌症患者精神多有重大創傷，或有較長時間的精神壓抑、鬱悶等，性格開朗的人很少患癌症。
三、飲食營養失調
飲食營養是人類生存和保持健康的必要條件，但飲食要有節制，營養要充分，否則會影響人體正常功能，導致氣機紊亂或正氣損傷而產生疾病。祖國醫學早就認識到飲食勞傷可導致腫瘤的發生。若飲食膏粱厚味、辛辣之物，影響脾胃功能，脾主溼，脾虛不能運化水溼，溼蘊於內，積久不散，津液不化，津液凝聚成痰濁，痰積而為腫物。《景嶽全書痢疾論積垢》中闡述的很清楚：“飲食之滯，留蓄於中，或結聚成塊，或脹滿硬痛，不化不行，有所阻隔者，乃為之積。”《濟生方》中也有精闢的論述：“過餐五味，魚腥乳酪，強食生冷果菜，停蓄胃脘，……久則積結為症瘕。”這與近代醫學研究中的營養失調與腫瘤發生相關的觀點是一致的。
國內外學者均有報道，飲茶能破壞人體食管的“粘膜屏障”，從醫學的角度講，凡快、粗、熱、辛辣、重味的飲食都是對食管有害的。專家們認為，飲用滾燙粥、滾燙湯、滾燙茶易患食管癌。我國食管癌高發區的流行病學調查也表明，食管癌的發病與飲食習慣有關，如高熱飲食、食物粗糙、質硬難化、吞嚥過快等都能促使食管粘膜受到損傷，加上感染等因素作用，使食管炎症經久不愈，導致癌變的發生。
四、不良生活習慣
不良生活習慣包括偏食、吸菸、嗜酒、不科學烹調等。現代醫學研究證實，不良生活習慣是導致癌症發生的最大危害。這在我國醫藥典籍中早有記載，《醫碥反胃噎膈》中就說，噎膈（即現代醫學定名的食管癌或賁門癌等）的成因為“酒客多噎膈，飲熱酒者尤多，以熱傷津液，咽管幹澀，食不得入也”。唐代大文學家韓愈所說的“斷關一生唯有酒”，是很有哲理的。
當前，吸菸已成為世界性的社會公害，嚴重地威脅著人類的健康。據世界衛生組織（WHO）專家預測，1994年全世界因吸菸導致死亡的人數已達300多萬，估計到2025年因吸菸導致死亡的人數將增加到1000萬人。我國的吸菸量逐年增加，吸菸史越來越長。我國成年男性60％的人有吸菸史，估計受煙危害的人數達6億多。據中國預防醫學科學院最近研究證實，我國每年吸菸造成的經濟損失已逾300億元，死於與吸菸有關的疾病超過120萬人，其中癌症死亡者佔相當高的比例。我國腫瘤專家認為，惡性腫瘤的主要危險因素有6種，首先是吸菸。吸菸引起鱗狀細胞肺癌相對危險度很高，且吸菸與1/3的癌有關。有綜合研究報告，美國、英國、加拿大吸菸者癌症發病情況為：肺癌死亡是非吸菸者的108倍；喉癌死亡是非吸菸者的54倍；口腔癌、咽癌死亡是非吸菸者的41倍；食管癌是非吸菸者的34倍；膀胱癌是非吸菸者的19倍。有學者呼籲：由於大量吸菸，中國男性死於肺癌的人數將人猛增，到下個世紀，將有200萬人死於吸菸，其中的一半是因肺癌而死。
美國癌症權威研究機構的報告指出：不良飲食習慣佔致癌因素的35％，吸菸佔致癌因素的30％，兩者加起來就佔65％。有鑑於此，重視以上可控環節的防範，就能讓絕大多數人遠離腫瘤，每個人都從自己做起，是非常重要的。
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