上個世紀90年代初，許多媒體都報道過美國前任總統里根患了“早老性痴呆症”，當時不少人就是通過這條新聞才第一次聽說“早老性痴呆”這個名詞。那麼什麼是早老性痴呆呢?實際上，早老性痴呆是一種過時的名稱，現在國際上通用的名稱為老年痴呆，又稱阿爾採末病，是於中老年期起病、以進行性加重的記憶和智慧損害為主要表現的疾病。一般將65歲之前起病的稱作老年前期痴呆或早老性痴呆，而將65歲以後起病的稱作老年期痴呆或老年痴呆。因為里根起病於65歲之後，顯然他是患老年期痴呆而非早老性痴呆。
老年痴呆是老年期最常見的痴呆型別。國外文獻報道，65歲到74歲的老年人中，老年痴呆的患病率約為3%，而85歲以上的老年人中，老年痴呆的患病率將近50%。除了這類痴呆之外，老年期還可能患其他型別的痴呆，如腦血管病性痴呆等。國內調查發現，60歲以上人口各種型別的老年期痴呆的患病率介於1.38~5.99%之間。
現代精神病學認為老年痴呆是一種進行性發展的腦變性疾病，其主要表現為記憶力和智慧的進行性減退。患者起病過程非常隱蔽，多在不知不覺中出現痴呆的早期症狀即記憶減退、智慧下降等，因此家屬常不能確定患者具體準確的起病時間。而且，因為不少病人家屬普遍認為病人出現的健忘是正常老年人的共同特徵，而忽略了出現這些症狀的時間。老年痴呆的最初的也是唯一的表現便是記憶減退，尤其是近期記憶明顯減退。這時患者顯得比一般老年人更加健忘，患者常難以記住新近發生的事情、活動或熟悉的人或事的名稱，並難以完成簡單的數學思考和計算。此時因健忘可能僅帶來一些微不足道的煩惱，患者基本尚能應付日常的社交或其它活動，一般尚未嚴重到足以引起家屬警覺的程度，很少患者在此階段就診。雖然老年痴呆早期的精神症狀並不明顯，但一個值得引起家屬和醫生注意的訊號就是患者覺察不到自己的記憶減退及智慧衰退，精神病學將此種現象稱為缺乏自知力。
在經過數月至一、二年長短不等的時間之後，老年痴呆患者的其他痴呆症狀逐漸明顯起來，如性格變得過分自私、對親人越來越冷淡、脾氣古怪而易怒、因為自己遺忘了物品的存放地點而猜疑這些物品是被人偷竊了、猜疑家人在背後愚弄自己或損害自己利益、料理個人生活能力進行性衰退、在家中不停徘徊徜徉、外出迷路、睡眠規律反常等。病情進一步發展，患者記憶減退和智慧衰退日益嚴重，不僅忘記近期的事情，也忘記了過去的許多事情，甚至不能正確辨認與其長期生活在一起的家庭成員。老年痴呆經過數年甚至一、二十年的病程之後，多因神經系統的損害造成的癱瘓、失禁等進而引發肺部感染、泌尿系統感染、褥瘡感染等，最終死於這類合併症。
對於大多數老年人來說，健忘都可能是正常老化過程的必然現象。這種健忘有人稱之為良性年老性健忘，其特點是記憶力較差但卻相對穩定而非進行性加重，而且這些老年人對自己記憶力的衰退有明確的認識，併為此求醫。
由於健忘特別是近事遺忘是老年痴呆的極早期症狀，而現代精神病學已具備減輕老年痴呆的記憶減退和延緩痴呆程序的治療手段，因此早期積極治療老年痴呆的記憶減退對延緩痴呆發展、提高痴呆患者及其家屬的生活質量就顯得非常必要了。當我們發現自己熟悉的老人出現了記憶力減退時，我們應高度警惕這很可能是老年痴呆的早期訊號。現代精神病學已有許多方法來衡量記憶減退的程度，並可以根據記憶減退的程度和發展速度來確定這種記憶減退是否為老年痴呆的表現。
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