隨著人類生活條件的改善醫學科學技術水平的進步和死亡原因譜的轉變，自殺已經上升為全人類前十位死亡原因，在很多國家，自殺甚至是某些年齡段第一位的死亡原因，已經成為一個嚴重的公共問題。據世界衛生組織統計，在2000年全世界有接近100萬人死於自殺，“全球”自殺率為16/100000，大約每10秒鐘就有一個人死於自殺。
在過去的45年中，自殺率增加了60％;據估計，如果不採取有效的措施進行干預，到2020年，全球每年的自殺死亡人數將會達到150萬。對全球疾病負擔的研究證明，自殺死亡佔疾病負擔的14.8％。衛生部疾病預防控制局2007年發表的《中國傷害報告》估計，2005年中國自殺死亡人數為19.3萬。據香港大學的研究報告，在2002至2011年間，中國的年平均自殺率下降到了每10萬人9.8例，降幅達到58％，已跌至世界最低行列。其中最大轉變在於35歲以下農村女性自殺率減少了90％。
自殺與許多因素有關，不同國家(地域)的自殺率差異很大，愛爾蘭、埃及等國家較低(低於10/10萬)，波羅地海諸國較高(高於35/10萬)。在世界大多數國家裡，自殺死亡者的男女性別之比約為3:1，男性高於女性。在自殺未遂者中則是女性多於男性，男女性別比約為1:3。
在我國，自殺死亡率的性別比約為1:1。在世界大多數國家和地區，自殺率隨著年齡的增加而升高。在發達國家，女村人口的自殺死亡率遠低於城市人口的自殺死亡率，而在中國則確恰恰性反。已婚者的自殺死亡率大大低於離婚者、喪偶者和適齡未婚者。種族宗教與自殺有明確的關係，如西亞地區和國家經常採用的自殺式爆炸等。大多數學者認為，醫務工作者、律師的自殺率高於其他職業人群，不過近幾年的我國高官則成為了這項自然現象的領跑者。
從生物學、醫學的角度對個體的自殺原因進行分析，精神障礙是自殺的最大的元凶，精神障礙患者對自殺死亡率的貢獻率高達60％，而抑鬱症佔精神障礙自殺死亡率的66％，精神分裂症、酒精依賴、毒品依賴成癮等對自殺的貢獻率則成為了剩餘的部分。像艾滋病、性傳播性疾病等傳染性疾病以及某些神經內科、內分泌、風溼、癌症等慢性消耗性疾病是導致患者自殺的軀體因素。
就自殺的預防，關鍵在於掌握對自殺危險性的評估，一般地講下列因素應該是自殺的高危因素：年齡大於45歲，男性，離婚、喪偶、適齡者未婚，失業，衝突性的人際關係，混亂或衝突性的家庭關係，慢性疾病，疑病，過度用藥，嚴重抑鬱，精神分裂症，嚴重人格障礙，物質濫用，悲觀失望，自殺未遂者，社會隔離，家庭缺乏溫暖，沒有什麼成就，缺法洞察力，情緒控制不良，重大精神創傷後不良情緒沒有得到及時釋放或宣洩者等。
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