類風溼關節炎是以周圍關節為主的腫脹、疼痛為特徵的自身免疫病，這種病不是免疫功能下降，而是免疫功能紊亂，體內產生了一種不正常的抗體，這種抗體“自家人不識自家人”，它不去對付外來的病原體和異物，而是破壞自身的正常組織（如關節組織），結果導致類風溼關節炎的發病。
類風溼關節炎是一種慢性疾病，到了中、晚期則很難治癒，容易導致關節變形和肢體殘疾，甚至終身癱瘓，因而被稱為：“不死的癌症”，是造成人們喪失勞動力和致殘的主要病因之一。
類風溼關節炎多見於女性，女性病人是男性病人的三倍。急性類風溼性關節炎常侵害兒童與青年，初次發病者多在5-15歲之間，7-10歲為發病高峰，5歲以下者僅佔8.5％。本病的復發大多發生在初次發病後的3-5年之內，因此，復發多見於25歲之前，但不少病人可遷延到中、老年期。類風溼關節炎第一次發作時間多是在冬春季節，11月到第二年2月發病最多。
類風溼關節炎病人平均壽命比正常人縮短10-15年，如果病變侵犯心臟、血管、肺臟和神經系統，則可能危及生命。
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