腰椎間盤突出為纖維環破裂，硬膜囊受壓而產生臨床症狀。而腰椎間盤膨出雖然有纖維環破損，但尚未突出壓迫硬膜囊或輕度受壓，產生臨床表現。
1、腰椎間盤突出病理上看為纖維環的內層破裂，外層因為髓核的壓力而隆起，呈半球形孤立隆起於椎間盤的後外側，進而壓迫硬膜囊產生神經受壓表現如腰痛伴放射性下肢痛。當突出的椎間盤壓迫神經根時間較長且較嚴重時，常導致該神經麻痺，所支配的肌肉常有不同程度的癱瘓症狀。
2、腰椎間盤膨出的纖維環尚完整，椎間盤向各個方向膨出，此時可能會產生腰痛等症狀。如果進一步加重，纖維環破裂則轉變為椎間盤突出。如向下一步加重則可形成椎間盤脫出及髓核組織遊離。
腰椎間盤突出與膨出的區別就是同種組織的不同病理演變過程。由膨出、突出到脫出甚至脫垂遊離。因此，當出現腰痛時拍片顯示膨出並不代表沒有問題，如果不加以注意，繼續久坐及生活習慣不良，很快就會演進成突出，嚴重影響個人的健康及生活治療。
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