早期胃癌是指胃癌僅限於胃粘膜的胃癌階段，晚期胃癌是指腫瘤已經突破了胃的肌層或者出現了擴散的。這些變化的時間，短則幾個月，長則幾年不等。主要取決於胃癌的惡性程度和傳播方式。
胃癌可以以不同的方式生長和擴散。它們可以通過胃壁生長並侵入附近的器官，還可以擴散到淋巴管和附近的淋巴結。由於胃有一個非常豐富的淋巴管和淋巴結的器官，癌細胞以穿過血液並傳播（轉移）到肝臟，肺和骨骼等器官，這可能使其更難治療。這個時間過程有時候比較慢，有時候也比較快。這其實跟行駛在馬路上的汽車一樣，這些汽車有開的速度很快，有開的速度很慢。這樣的不同差別，可以造成轉移、擴散的時間不同。
胃癌的程序也取決於胃癌本身的惡性程度。這種惡性程度是以癌組織的分化程度來決定的。癌細胞個數是以1變2、2變4、4變16這樣的規律無限制地複製繁殖下去的。有些惡性程度高的變化速度很快，有些惡性程度低的變化速度很慢。
胃癌早期變化到晚期的時間，其實是沒有一個固定的時間的。其變化時間主要取決於擴散的方式和腫瘤的惡性程度，每個患者有很大區別，如果一旦確診，最好的方法就是積極治療。
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