成人脊柱畸形包括各種繼發於發育、進展或退變的成人脊柱三維結構改變，主要分為三類：第一類為新發或原發性退變性脊柱側凸；第二類為未經治療的青少年特發性脊柱側凸進展到成年期；第三類為繼發於手術、創傷或代謝性骨病等椎體結構改變所形成的脊柱畸形中。繼發性成人脊柱側凸常表現為前期脊柱手術造成的醫源性失平衡。第一和第三類成人脊柱畸形是臨床上最常見，也是最有臨床意義的。
隨著年齡的增長和椎間盤退變的加重，成年期脊柱側凸(第一類)逐漸進展為結構性彎曲。伴隨椎間盤退變的發展，脊柱後部結構退變導致椎體旋轉；而持久的旋轉畸形將導致韌帶鬆弛，並最終造成椎體側方滑移。椎間盤韌帶複合體的破壞以及隨之而來的關節突關節退變導致相鄰椎體間的異常運動，最終造成終板骨溶解、關節突關節肥大/囊腫形成和黃韌帶肥厚等反應性改變。此外，主彎和遠端片段彎的凹側可出現椎間孔狹窄，這種狹窄往往因為椎間盤退變和椎間孔高度丟失而加重(上/下椎間孔狹窄)。
這些改變容易造成椎管狹窄(中央型和側隱窩型)和神經孔狹窄，共同引起成人脊柱側凸或脊柱畸形患者的臨床症狀。因此，理解這種退變過程中的複雜病理機制和解剖變化，對於進行脊柱畸形手術的脊柱外科醫生來說至關重要。隨著人口老齡化和預期壽命增加，成人退變性脊柱畸形的患病率持續增高。
實際上，成人退變性側凸對人群總體公共健康和疾病的影響並未被誇大，可能有更多的脊柱畸形患者需要進行手術治療，在矯正畸形的同時減輕症狀。
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