睡眠是一個生理過程，也是一種能力。失眠表示睡眠能力降低。同時，失眠是一種主觀現象，即主觀感到睡眠不充分或精神未復原。這可能由兩方面的原因所致：睡眠的量不夠或睡眠的質不佳。由於每個人所需要的睡眠量不同，只要是睡眠量的減少而精力和體力都獲得恢復的睡眠不應稱失眠。
失眠十分常見，幾乎每一個人都經歷過一晚或幾晚的失眠，如高速跨越幾個時區的旅行或由白班改變為夜班工作時出現的失眠，以及一些輻射性因素引起的失眠。一些生活事件如調換新的工作，家中有親人生病等引起的失眠可持續幾晚至一月。各種疾病引起的失眠，包括精神疾病、軀體疾病和原發性睡眠障礙的失眠，則持續更久。與失眠有關的因素還有體形、性格、和嗜好。體瘦者比體胖者更多訴失眠，吸菸的人也更多訴失眠，女性比男性更容易失眠，也有報道，女性失眠為男性失眠的2倍，離婚者、寡或鰥居者和分居者比單身或己婚更多報告失眠。美國每年有6000萬以上的成人報告難入睡，10％至15％報告有嚴重或慢性睡眠障礙問題。美國蓋洛普民意測驗發現，有一半的美國成年人有睡眠障礙。35％報告有失眠，12％有嚴重失眠。
多數失眠者會訴頭昏、疲乏、想睡和注意力不集中，有些會出現肌肉疼痛和輕度抑鬱以及焦慮情緒。很多人試圖採用自我治療的方法解決他們的睡眠問題。不少人用睡前飲酒促進睡眠，或者服用非處方藥物，或自己購買催眠藥服用。需要指出，酒精並非對每個人都有促進睡眠的的作用，但可使飲酒者的睡眠變淺和變得斷斷續續，服用非專科醫生開出的藥物的危害性可能更大，包括引起中毒和藥物依賴。
患有失眠症狀的患者，除了找專科醫生服醫生處方的藥物外，還可以進行一些行為訓練，幫助失眠的緩解。據有關資料顯示，失眠患者腦電波的α波、β波的比例有所改變，通過A620腦功能診斷治療儀治療2~3個療程對失眠的緩解起到藥物相似的治療效果，卻避免了一些藥物的不良反應。
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