帶狀皰疹與水痘為同一種病毒（水痘-帶狀皰疹病毒）所引起的不同的臨床表現。 對本病毒無免疫力的兒童被本病毒感染後，經呼吸道粘膜進入體內，經過血行傳播，發生水痘。部分患兒30％被感染後並不發生臨床症狀（隱性感染），由於其親神經性，可長期潛伏於脊髓神經後根或腦神經節的神經元內，以後當免疫功能下降，如感冒或某些疾病等，神經節內的病毒即被激發再活化，沿感覺神經通路到達面板．即引起該神經區的帶狀皰疹。
帶狀皰疹由於在急性期可引起神經炎和神經節炎．40歲以上患者可伴有較重神經痛。 老年患者發生神經痛者尤為嚴重及多見（30％左右）。有的可拖延數年或幾十年。是困擾中、老年人的頑固性痛症之一，患者長期遭受疼痛的折磨而苦不堪言，不僅情緒低落，生活質量低下，而且工作和社交能力降低甚至喪失。此外，與急性帶狀皰疹不同的是，帶狀皰疹後神經痛患者常合併有心理異常因素。由於長期劇烈的疼痛折磨，患者的心理負擔沉重，情緒抑鬱，對生活失去信心，多數有自殺傾向。
患者發病前區域性面板往往先有感覺過敏或神經痛、伴有輕度發熱，全身不適，食慾不振等前驅症狀，亦可無前驅症狀而突然發病。患部先發生潮紅斑，繼而其上出現集簇性粟粒大小紅色丘疹群，迅速變為水皰。隨著人群平均年齡的發展，急性帶狀皰疹及皰疹後神經痛的發生率呈增加趨勢，而目前對皰疹後遺神經痛的治療仍十分困難。
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