胸膜間皮瘤主要發生在石棉暴露的三類人群中。
第一、職業暴露石棉的人群，特別是直接暴露在藍石棉下的採礦和磨礦工人。有作者曾對澳大利亞Wittenoom礦那些暴露在藍石棉之下的人群進行深入細緻的研究。那個地方曾經是歷史上最可怕的工業災難地之一。不僅礦工嚴重暴露在石棉之下，而且石棉殘渣被用來取代草坪鋪在學校的運動場和城鎮的廣場，結果導致惡性胸膜間皮瘤大爆發，很多年輕的患者是因為幼時在石棉廢料上玩耍所致。
第二、間接職業暴露的人群，即使用石棉產品的工人，如水管工人、木匠、防衛人員、石棉絕緣體安裝工人等中也發現石棉相關疾病。
第三、環境暴露石棉的人群，是指那些身處工業化國家而無意識地接觸石棉者，他們佔了惡性胸膜間皮瘤病例的20％~30％。關於惡性胸膜間皮瘤家族聚集現象已有多篇報道，其中一篇土耳其Cappadocia地區的報道提示惡性胸膜間皮瘤的家族聚集可能與常染色體相關。
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