臨床上絕大多數頸椎病患者不需手術，經非手術的綜合保守治療可獲得治癒或緩解，需要手術的大約只佔頸椎病人的百分之十幾。
對於脊髓型頸椎病，一經診斷應當儘早手術。對於其他各型頸椎病，由於絕大部分病人經非手術治療能獲得明顯的緩解或治癒，因此應當首選非手術保守治療，而手術治療主要是針對症狀較嚴重，經嚴格的非手術保守治療無效，或療效不鞏固而反覆發作者。因此，病人在被診斷為頸椎病之後，不能一味地寄望於保守治療，有明顯的神經損害，仍不接受醫生勸告，不願手術，將致使病情進一步發展，功能障礙難以去除。
一般而言，頸椎病的手術指徵是相對的。頸椎病手術比較複雜，有一定風險，因此手術指徵應嚴格掌握。如果病人存在手術禁忌，則不能選擇手術治療。目前認頸椎病的病理機制及臨床表現比較複雜，應根據不同的病情選擇適當的手術方式。
有下述情況者需考慮手術治療：
(1)頸型頸椎病需要手術的情況：頸型頸椎病原則上不需手術，只有極個別病例經長期非手術療法無效、而且嚴重地影響正常生活或工作者，可考慮手術。由於目前在頸型頸椎病以及項背肌肌肉筋膜炎的認識上，骨科專家都仍存在一定的分歧，所以對於頸型頸椎病的手術應當非常慎重。
(2)神經根型頸椎病需要手術的情況：神經根型頸椎病原則上應首先採取非手術治療，絕大部分病人不需手術。具有下列情況之一者可以考慮手術治療：
正規而系統的非手術治療3―6個月無效，或非手術治療雖然有效但反覆發作而且症狀嚴重，影響正常生活或工作者；
由於神經根受到壓迫刺激導致所支配的肌肉進行性萎縮者；
有明顯的神經根刺激症狀，急性的劇烈疼痛、嚴重影響睡眠與正常生活者。
(3)脊髓型頸椎病需要手術的情況：由於絕大部分脊髓型頸椎病患者保守治療不能有效緩解症狀，有一部分病人由於自己不願手術而採用保守治療的方法，其中絕大多數在保守治療期間症狀加重或出現不可逆性四肢癱瘓。因此，從原則上來講，脊髓型頸椎病一經確診、又無手術禁忌證的話，應儘早手術治療。對於椎管較寬而症狀較輕者，可以適當採取一些非手術治療，並定期隨診，若治療無效或症狀加重則應儘快手術治療。
(4)椎動脈型頸椎病需要手術的情況：絕大多數的椎動脈型頸椎病應當首選非手術的保守療法，同時具有下列情況者可考慮手術。頸性眩暈有猝倒史，經非手術治療無效者。經頸椎椎動脈造影或核磁共振椎動脈顯影，證實了椎動脈型頸椎病的診斷，保守治療，效果不明顯者。
(5)交感型頸椎病需要手術的情況：
交感型頸椎病，絕大多數保守治療可以有良好的效果。僅僅在症狀嚴重影響病人生活，經非手術治療無效，經頸交感神經封閉或頸椎高位硬膜外封閉試驗證實症狀有明顯減輕，且證實為節段性不穩定或椎間盤膨出者可考慮手術。但由於交感型頸椎病與神經官能症、更年期綜合徵等難以鑑別，某些病人甚至可能併發有精神心理因素而使症狀誇大，因此，手術指徵應從嚴掌握，手術治療應當非常慎重。
(6)其他型的手術治療：其他型頸椎病，如因椎體前緣突出的骨贅向前方壓迫與刺激食管引起吞嚥困難，經非手術療法無效者，可以手術將椎體前緣突出的骨贅切除，從而解除對食管的壓迫。
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