患者在意識清醒的狀態下出現的持久的全面的智慧減退，表現為記憶力、計算力、判斷力、注意力、抽象思維能力、語言功能減退，情感和行為障礙，獨立生活和工作能力喪失的症狀叫做痴呆。隨著醫學的進步，人們的預期年齡逐漸提高，社會老齡化的程序加快，老年痴呆症患者增加。成為影響人們健康的重大社會問題。
統計顯示，65歲以上老人痴呆症患病率為5％左右。而且，年齡每增加5歲，痴呆的患病率增加0.74倍。
老年痴呆症包括老年性痴呆（阿爾茲海默病AD）、血管性痴呆（VD）及混合性痴呆等。
老年痴呆症的主要表現是:
1、記憶力日漸衰退，影響日常起居活動；
2、處理熟悉的事情出現困難；
3、語言表達出現困難；
4、對時間、地點及人物日漸感到混淆；
5、判斷力日漸減退；
6、理解力或合理安排事物的能力下降；
7、常把東西亂放在不適當的地方；
8、情緒表現不穩及行為較前顯得異常；
9、性格出現轉變；
10、失去做事的主動性。
在發現老年人有上述症狀時，應及時送老人到醫院進行神經心理學測試和腦部影像學檢查，結合患者病史綜合分析，便可做出正確診斷，並進行相應的治療。如果患者能夠得到及時的正確治療，就有可能阻止病情的快速發展，延長髮展為重型痴呆的時間，提高患者的生活質量。
一種簡單的畫鍾試驗方法可以幫助醫生診斷老年痴呆症。
方法是：要求患者在白紙上獨立畫出一個鐘，並標出指定的時間（例如8點25分，9點10分等），並要求受檢老人在十分鐘內完成。
畫鍾試驗的計分方法有多種，目前國際上普遍採用四分法計分：如果能夠畫出閉鎖的圓（錶盤），得1分；如果能夠將數字安置在錶盤上的正確位置，得1分；如果錶盤上12個數字正確，得1分；如果能夠將指標安置在正確的位置，得1分。最高4分。4分表明認知水平正常，3分表明認知水平輕度下降；0~2分則表明認知水平明顯下降。
研究表明，畫鍾試驗診斷早期老年痴呆症的敏感性在80％～90％之間。
畫鍾試驗從表面看，好像很簡單，但完成它卻需要很多認知過程參與。畫鍾測驗測驗的文化相關性很小，不管是什麼語言，什麼文化程度，只要能夠聽懂簡單的提示語，都能按要求畫出鍾來。病人容易接受，醫生也易於掌握。
假如一個智力正常的老年人變得畫不出一個完整的鐘，他的認知水平肯定是下降了。
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