心臟好比一臺水泵，不停地為全身各個器官提供氧氣和營養，並把代謝後的廢物和毒素帶走。可以說，人的生命是建立在心臟正常跳動的基礎上的。而人們在長期的觀察中早就意識到這一點，所以，一般人都知道根據是否還有心跳來判斷人的生死。
那麼，什麼樣的心跳算是正常？哪些是不正常的心跳呢？
從結構上來看，心臟分成四個部分，上部是左、右兩個心房，下面對應左右兩個心室，正常人的心跳都是由一塊位於右心房的叫做竇房結的組織控制的。那它是如何控制的呢？生活中如果你不小心被電流或者靜電刺激到手，人的手會猝然收縮，這就是電流對肌肉的作用，學過中學生理課的人都知道，電流刺激會導致肌肉收縮。
竇房結內有特殊的細胞，會像螢火蟲那樣有規律地放電，心臟的肌肉就按照它的指令有規律地收縮，產生搏動，也就是通俗說的心跳。當然，這種電流是非常微弱的，不會被人感覺到。由於正常的心跳是按照竇房結的指令有規律的進行的，所以醫學上把正常的心跳命名為竇性心律。換言之，正常的有規律的心跳就是竇性心律。
竇性心律是不斷變動的，正常情況下，絕大多數人竇性心律的心率--也就是每分鐘的心跳次數--應該在每分鐘60到100次之間，但這並非絕對。有人生來稍微偏慢，有人可能稍微偏快。而且，每個人在一天當中也必須是變化的，否則反而不正常。比如，正常成年人，如果做24小時動態心電圖的話，那夜間熟睡時往往可以慢到37-40次/分，而白天可能會快到120-130次/分左右。
這和人的身體活動、情緒變化、體位改變都有關係。經常鍛鍊的人，心率一般偏慢，相反，缺少鍛鍊、生活不規律並且失眠的人，心率就會偏快一些。深吸氣、躺下等動作會讓心跳變慢，而緊張、喝茶或咖啡、飲酒、走路或者上樓都可能使心跳又不同程度的加快。由於人體的複雜性，同一個人在不同的時期，對同一種刺激的反應也不是完全相同的。
所以，可能平時健康狀況良好時做一些動作心跳沒什麼不適的感覺，但在休息不好、疲勞時，同樣的動作就可能會引起心慌的感覺。超過100次/分的話我們稱之為竇性心動過速，正常人每天都會有某些時候是竇性心動過速，如果全天都沒有心率超過100多次/分的時候，反而說明心律可能不正常，而低於60次/分則稱之為竇性心動過緩，正常人在夜間一般都是這種情況，如果一個成年人夜間熟睡時最慢心率降不到50次/分以下，一般也可能不正常。如果你的心率總是超過100次/分或者慢於60次/分，也不必過於恐慌。
如果心跳不是根據竇房結髮出的指令跳動的，那情況就相對複雜一些，我們稱之為心律失常，說明心臟有會異常放電的病灶，醫生必須在犯病的時候捕捉到心電圖，才可以判斷這種心律失常起源於心臟的哪個部位。根據其病灶的位置，可以大致分為房性、房室交界性或者室性。一般來說，房性和房室交界性的危險度和嚴重程度較低，室性的心律失常則相對較嚴重。
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