隨著工業化水平的提高、環境日益惡化的當今社會，肺癌的發病率和死亡率逐年增長。目前肺癌發病率和死亡率均居惡性腫瘤的第一位。
早期肺癌缺乏特異性的症狀，很難被發現。由於早期肺癌病灶較小，對周圍臟器的侵犯不重，也未發生遠處轉移，因此根治性切除可能性大，預後也較好。臨床就診的肺癌多屬晚期，大多數病例發現時已不能手術。在就診的肺癌病人中，早期肺癌大多數是體檢或無意中發現，其原因就是早期無症狀或症狀不典型。因此，早期發現和診斷，是提高肺癌生存率具有關鍵作用。
目前，早期發現肺癌的方法有以下一些方面：
1、胸部X線片：胸部X線片是肺癌篩查的首選方法，對普通人群比較適合。在敏感度更高的影像學技術發展的今天，胸片仍然位於發現肺癌的第一線，費用低、易被病人接受。胸片對肺癌的敏感性為80％左右，特異性為89％～99％。但其常因肋骨、心臟等臟器的遮蔽，難發現隱匿部位的病灶，是其欠缺的方面。
2、痰細胞學檢查：早期支氣管管腔內肺癌，往往在X線胸片尚無可疑病灶時，痰中已能找到癌細胞。這說明痰細胞學檢查要比X線發現得早。痰檢陽性率高低與取痰方法是否正確和次數有關。應讓病人深咳嗽，一般取在早晨醒來後第一口痰為好。一次檢查陰性不能否定肺癌的存在，以送檢4-6次為妥。有報告連續送檢三次，陽性檢出率可達70％～80％。近年來一些新的診斷技術應用於痰細胞學檢查，如檢查基因及某些基因產物表達的異常，可提高痰細胞學檢查的陽性率。由於痰檢部分病人依從性較差，臨床應用較少。
3、胸部CT檢查：能發現X線胸片所不能發現的肺內隱匿部位的病灶，並通過影象可對病灶進行形態學上的分類和影像定性，還可以判斷有無淋巴結轉移，從而瞭解肺癌的進展程度。胸部CT具有定位清晰，解析度高，對肺內微小病灶能早期發現，採取積極的診療措施，應在臨床工作中推廣，尤其對於高危人群更為適合。
4、纖維或電子支氣管鏡檢查：一般不用於肺癌早期篩查，但對高危人群，胸部CT陽性病人，或痰細胞學檢查發現有中、重度不典型增生而X線檢查陰性者，應進行支氣管鏡檢查。
5、PET－CT顯像：正電子發射計算機斷層（PET）是目前影像學技術中最有前途的顯像技術之一，對肺部單髮結節具有很高的敏感性、特異性及準確性。但PET－CT檢查費用太高，目前難以常規應用。
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