CT的全稱是電子計算機斷層X線掃描。它和普通的X線檢查的相同之處在於它們都是利用X線透過不同密度的組織時發生能量衰減，未被吸收的X線經接收裝置而顯示出影像，不同之處在於CT是X線束環繞人體的某一部位做斷層掃描，未被吸收的X線被檢測器接收後經計算機處理形成清晰的影象。
普通的X線檢查只能做透射，例如胸部的前後、左右的X線檢查，由於肺部主要是含豐富空氣的肺泡，肺部的腫瘤是實質性組織，兩者的密度差別很大，普通的X線就能夠清楚地顯示出來，但肝臟組織和肝癌組織都是實質性，普通X線就不能顯示出腫瘤。
CT是以每隔0.5～1cm的厚度將肝臟的剖面顯示出來，避免了肝臟阻止前後、左右的重疊，因而能清晰的顯示肝癌的大小、形態及和周圍組織的關係。通常情況下可以顯示直徑在2cm以上的肝癌，如果做0.5cm的薄層掃描則可顯示直徑在1.0cm大小的腫瘤。並且，通過增強掃描的方式也有助於肝癌的鑑別診斷。
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