20世紀80年代中期，前蘇聯學者布什赫曼教授通過研究提出，人體在健康狀態(第一狀態)和疾病狀態(第二狀態)之外，還存在著一種非健康非疾病的中間狀態，稱為“第三狀態”。這一發現被後來的許多學者所證實，並提出了類似的名稱，如“灰色狀態”、“中間狀態”、“亞疾病狀態”、“亞臨床狀態”、“病前狀態”、“半健康狀態”、“次健康”、“臨床前期”、“潛病期”、“誘病期”、“遊移態”、“前病態”等等。我國學者王育學在90年代中期提出“亞健康”這一名詞及概念，並對建立“健康==亞健康==疾病”這一模型進行理論探討。1996年健康報首次開闢“亞健康學術探討”的專欄，相繼發表有關亞健康的系列文章。1997年5月12日，中國藥學會在北京召開了“亞健康狀態學術研討會”，這是中國學術界第一次召開關於亞健康問題的學術會議，會上確定了“亞健康狀態”這一名稱以及廣義上的亞健康狀態的概念。目前醫學界對“亞健康狀態”尚無統一的定義和明確的診斷標準，一般認為“亞健康狀態”是指人的身心處於疾病與健康之間的一種健康低質狀態及其體驗，是機體雖無明確的疾病，但在軀體上、心理上出現種種不適的感覺和症狀，從而呈現活力和對外界適應力降低的一種生理狀態。
1997年，通過對103項亞健康症狀的一個全國大樣本(有效問卷5萬份)的問卷調查顯示，被調查人群中亞健康的發生率約為58.18％。在“2002年中國國際亞健康學術成果研討會”上專家釋出的資料指出：我國目前有70％的人處於“亞健康狀態”。對不同人群包括小區居民、教師、青年學生、軍人、機關幹部等的亞健康調查結果顯示，其發生率在14.32-79.64％之間。但由於各個調查所用的亞健康標準及測評工具和方法不一樣，很難進行互相之間的比較。
國外針對“亞健康狀態“中最為常見的疲勞症狀及慢性疲勞綜合徵(CFS)作研究。20世紀80年代美國的調查發現，有14％的成年男性和20％的婦女表現有明顯的疲勞，其中1/8發展為CFS。而2001~2002年的調查則顯示,10萬人中有12186人患有至少持續6個月的慢性疲勞,估計大約有220萬美國人疑似CFS。英國的調查則表明大約20％的男性和25％的婦女總感到疲勞,其中約1/4可能為CFS。日本勞工部在2000年3月公佈爾日本全國有1/3的工齡人口患有CFS。我國還沒有這樣的大規模調查,但有研究顯示，923名被調查物件中有202名符合美國CDC的CFS診斷標準(1994)。
“亞健康狀態”的不適症狀涉及心身兩方面，其臨床表現多種多樣。大體上可以分為以軀體症狀為主的軀體性亞健康、以心理症狀為主的心理性亞健康及以人際交往適應不良行為為主的社會適應性亞健康。
1、軀體性“亞健康狀態”
主要表現為疲勞、失眠等綜合性症狀及涉及消化、神經和心血管等系統功能失調的胃腸不適、頭痛頭昏、肌肉關節疼痛、心悸胸悶、性機能減退等。
2、心理性“亞健康狀態”
常見的心理症狀表現包括情緒低落、精神不振、焦慮、恐懼、緊張、強迫、妒忌、神經質、疑病等等。
3、社會適應性“亞健康狀態”
表現為社會適應能力差和人際關係不穩定，如對工作、生活、學習等環境難以適應，對人際關係難以協調等，在行為上表現出冷漠、無助、孤獨、空虛、自閉、攻擊、冒險、物質濫用等。
亞健康並不是由單一因素造成的，而是由包括遺傳、體質、人格特徵、心理應激、社會環境、生活方式等眾多因素綜合作用而形成的。因此，“亞健康狀態”的治療不應是單一的對症治療，而應是包括調整不良生活方式，避免或減少各種有害刺激因素，緩解身心症狀等在內的綜合性治療方法。
對“亞健康狀態”的治療，西醫學研究者通常從生物醫學角度查詢原因，在制訂干預對策上也是強調單純採用醫學手段治療，治療效果往往不理想。在國內，研究人員從中醫學的理論出發，進行亞健康的治療研究及實踐。中醫學重視疾病的預防及早期干預，主張人和自然的和諧統一，注重情志致病的重要性;提倡“治未病”，主張整體調節和辨證論治，符合亞健康的治療思維;因此近年來，關於中醫養生、藥膳食療、中藥、鍼灸、推拿、帖穴等方法研究較多，取得了一定的效果。針對心理性“亞健康狀態”進行的心理治療也是行之有效的干預手段。
亞健康狀態在經濟發達、社會競爭激烈的國家和地區中普遍存在，人數呈逐年增加的趨勢。中國在經濟持續快速增長的同時，由於社會競爭壓力加大，不良生活方式，環境汙染，老齡化、災害事件等種種原因，也同樣面臨亞健康問題的挑戰。雖然亞健康在症狀上表現的是醫學領域的問題，但從整體看，它與社會環境、經濟文化、心理因素及體質密不可分。對亞健康研究還剛剛起步，但是亞健康問題已經嚴重影響到國民的整體素質，如何預防治療亞健康不僅是是醫學領域，也是包括政府，公眾在內需要長期關注的問題。
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