急性胰腺炎是多種病因導致胰酶在胰腺內被啟用後引起胰腺組織自身消化、水腫、出血甚至壞死的炎症反應。臨床以急性上腹痛、噁心、嘔吐、發熱和血胰酶增高等為特點。病變程度輕重不等，輕者以胰腺水腫為主，臨床多見，病情常呈自限性，預後良好，又稱為輕症急性胰腺炎。
急性胰腺炎由於病變程度不同，病人的臨床表現也有很大差異：
1、腹痛是本病的主要症狀：常於飽餐和飲酒後突然發作，腹痛劇烈，多位於左上腹，向左肩及左腰背部放射。膽源性者腹痛始發於右上腹，逐漸向左側轉移。病變累及全胰時，疼痛範圍較寬並呈束帶狀向腰背部放射。
2、腹脹與腹痛同時存在：是腹腔神經叢受刺激產生腸麻痺的結果，早期為反射性，繼發感染後則由腹膜後的炎症刺激所致。腹膜後炎症越嚴重，腹脹越明顯。腹腔積液時可加重腹脹。病人排便、排氣停止。
3、噁心、嘔吐：該症狀早期即可出現，常與腹痛伴發。嘔吐劇烈而頻繁。
4、腹膜炎體徵：急性水腫性胰腺炎時壓痛多隻限於上腹部，常無明顯肌緊張。急性出血壞死性胰腺炎壓痛明顯，並有肌緊張和反跳痛，範圍較廣或延及全腹。移動性濁音多為陽性。腸鳴音減弱或消失。
5、其他：較輕的急性水腫性胰腺炎可不發熱或輕度發熱。合併膽道感染常伴有寒戰、高熱。胰腺壞死伴感染時，持續性高熱為主要症狀之一。若結石嵌頓或胰頭腫大壓迫膽總管可出現黃疽。壞死性胰腺炎病人可有脈搏細速、血壓下降，乃至休克。
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