腎的生理功能主要是排洩代謝產物及調節水、電解質和酸鹼平衡，維持機體內環境穩定。
1、腎小球濾過功能 是代謝產物排洩的主要形式。其中含氮類廢物如尿素、肌酐等多由腎小球濾過排出，部分有機酸如馬尿酸、苯甲酸、各種胺類及尿酸等也有一部分經腎小球濾過排出。
腎小球濾液必須經腎小球毛細血管壁濾過。毛細血管壁由有孔的內皮細胞、腎小球基底膜(GBM)和足細胞(髒層上皮細胞)構成。腎小球濾過膜除具有大小選擇性，能限制大分子物質通過外;還具有電荷選擇性，能限制帶陰電荷物質濾過。
腎小球濾過率(GFR)主要取決於腎小球內毛細血管和腎小囊中的靜水壓、膠體滲透壓以及濾過膜的面積和毛細血管超濾分數(後二者總稱為濾過係數)等因素。
腎血流量和GFR在不同的腎灌注壓的情況下保持相對恆定，此即腎血流量和腎小球濾過率的自身調節。這種自身調節有著重要的生理意義，一方面它保證了機體在血流動力學變化時腎小球濾過仍能穩定地進行，體內代謝廢物得以繼續排出，另一方面又保證了體液的平衡。
2、腎小管重吸收和分泌功能 腎小球每日濾過的原尿可達180L，其中電解質成分與血漿基本相似。但正常人每日排出的尿量僅1500ml左右，其中99％以上的水和很多物質被腎小管重吸收。
3、腎臟和激素 腎臟不僅是激素作用的靶目標，而且它還合成、調節和分泌激素，影響非腎的功能，例如紅細胞生成及骨的代謝。
腎臟分泌的激素可分為血管活性肽和非血管活性激素。前者作用於腎本身，主要調節腎的血流動力學和水鹽代謝，包括腎素、血管緊張素、前列腺素、激肽釋放酶-激肽系統、內皮素、利鈉肽以及類花生酸類物質;非血管活性激素包括1α-羥化酶和紅細胞生成素等。
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