早期病變時患者可以沒有任何感覺，但檢查眼底可以發現視網膜有微血管瘤、出血、滲出等改變，表明糖尿病已存在一定時日，需要很好的控制血糖、血壓、血脂，防止或減緩病變加重。此時也是預防的最佳時機。因此，糖尿病患者即使沒有眼部不適，也應定期到醫院檢查。糖尿病性黃斑水腫可以發生在糖尿病性視網膜病變的任何時期，即使黃斑區以外的視網膜病變不重，但一旦發生黃斑水腫，患者的中心視力就會受影響，表現為視物模糊，視物變形（直線變彎曲，看東西變大或變小）。
當視網膜新生血管出血並進入玻璃體腔時，患者可以感覺眼前有黑影飄動。千萬不要認為這是一般的“飛蚊症”，它是糖尿病視網膜病變進入增生期的表現，是需要及時行視網膜鐳射光凝治療的指徵。因此，糖尿病患者一旦出現所謂“飛蚊症”，一定要到醫院檢查，以免錯過治療時機。
如果玻璃體出血較多，不但眼前黑影明顯增多、濃厚，視力也會明顯下降，甚至完全看不見。有些患者經過一定時間恢復，玻璃體出血可以部分吸收，患者視力也部分改善，但若沒有行視網膜鐳射光凝治療或病情不允許行鐳射治療，或鐳射治療不充分，還會再發生玻璃體出血。反覆的玻璃體出血最終發生血管增殖性玻璃體視網膜病變，牽拉性視網膜脫離或牽拉性孔源性視網膜脫離，患者常常失明。
如果虹膜或房角發生新生血管，則會出現新生血管性青光眼，由於眼壓常常高於50-60mmHg，患者會出現難以控制的眼痛伴頭痛、噁心、嘔吐。有時眼壓是逐漸升高，患者耐受了高眼壓而沒有劇烈眼痛，但常常會有頭悶。病變發展到此時期，視力多半很差，常常是無光感。
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