正常情況下，人體呼氣時並沒有異常氣味，當患有某些全身性疾病或口腔區域性疾病等時，呼氣常有口臭或撥出特殊的氣味。引起口臭的疾病很多，但大體概括包括由全身疾病、口腔疾病、食用特殊食物、藥物所引起。
全身疾病引起的口臭並不多見。如消化系統疾病引起的口臭，因食物在胃裡停留時間過長而發酵，可在講話、呼氣時有一種酸臭味或糞臭味發出，並有大量的臭痰咳出。鼻咽部的疾病，呼氣講話時可有一種腐肉氣味。患有嚴重的糖尿病者，呼氣有氨臭味;某些急性傳染病病人，口中常有酸臭味撥出。患某種血液系統疾病時，呼氣時常為一種腥臭味。另外有些女病人，在月經期或月經期前，口腔內撥出的氣常有一種血腥臭味。
口腔疾病引起口臭較多見。從臨床上觀察，因口臭來門診治療的患者，幾乎80％~90％的均是因口腔疾病所引導起的。最常見的口腔疾病是牙齦類(牙齦出血)，牙周炎，撥出的氣體為濃臭味;智齒冠周炎、殘冠、殘根、不良修復體等，都有較重的腐敗氣味。另外，口腔衛生不良，也是口臭常見的原因。
服用不同的藥物及食用某些氣味濃烈的的食物。口腔內也有不同的臭味，如食大蒜、洋蔥、韭菜、大蔥、口腔內撥出較強烈的蒜臭味;如鉛中毒時，口中有金屬味;氰化物中毒時，口中有杏仁味;過度吸菸飲酒的人，口中有濃烈的酒煙味等。
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