近年來許多患者體檢時或被人發現有甲狀腺結節來醫院就診，在臨床上也發現甲狀腺結節的患者逐年增加。有文獻表明：甲狀腺結節的發生率女性25-70％、男性10-50％。用高解析度超聲對隨即人群進行篩查時，甲狀腺結節的探測率19-67％。隨著甲狀腺結節發病的增加，甲狀腺癌的發病也明顯增多，甲狀腺結節中甲狀腺癌的發生率時5-15％。文獻報道：美國甲狀腺癌的發病率由1973年的每10萬人3.6例升高到2002年的每10萬人8.7例，近年還在增加。日本和韓國甲狀腺癌發病率居女性第一位，已經超過乳腺癌。
有的學者指出這種現象可能是因為篩查和檢測手段的提高可以發現早期的患者（如超聲對小結節的早期診斷）。但是，最近的報告顯示出甲狀腺癌的發生率的確在升高，而並非單純歸因於早期篩查和檢測手段的提高，可能和放射、遺傳、飲食和環境汙染等有關。
甲狀腺結節絕大部分是良性的，囊性結節中只有極少數是甲狀腺癌，實性結節中有部分是甲狀腺癌。甲狀腺癌中大部分是分化較好的、惡性程度低的腫瘤，這些也稱為分化型甲狀腺癌，病理分型上以甲狀腺乳頭狀癌為主，部分是甲狀腺濾泡狀癌。分化型甲狀腺癌在臨床上常為單發實性結節，一般生長相對緩慢，患者一般沒有明顯的不適。分化型甲狀腺癌的患者生存期比其他惡性腫瘤長，一般手術切除腫瘤後，且沒有發現明顯轉移的患者生存期多在10年以上，也就是說經過正規專業的甲狀腺外科醫生的治療，10年生存率達到95％以上，基本上治癒。
分化型甲狀腺癌在術前良惡性鑑別上有一定的困難，最終的結果依靠病理檢查。目前臨床上常用的診斷方法有甲狀腺超聲、放射性核素親腫瘤顯像和甲狀腺穿刺，在國際上公認的鑑別方法是甲狀腺細針穿刺病理檢查FNA。超聲診斷甲狀腺癌有如下徵象：①有沙粒樣鈣化；②低迴聲結節；③豐富的血供；④結節邊界不規則、並向周圍侵潤；⑤橫截面前後徑大於左右徑。有其中3種以上徵象的應高度懷疑甲狀腺癌，尤其是有沙粒（細沙）樣鈣化者。甲狀腺癌的放射性核素親腫瘤顯像常表現為，在甲狀腺靜態顯像是是“冷結節”，注射親腫瘤顯像藥物後，“冷結節”出現明顯的填充。提示：該腫瘤細胞增殖活躍，可疑為惡性腫瘤。甲狀腺超聲檢查發現大鈣化80％屬於良性病變，而小鈣化尤其是沙粒樣鈣化大多數是惡性腫瘤。
在門診有許多患者持體檢的超聲報告詢問幾毫米直徑的結節是否需要治療？在甲狀腺結節多大體積時需要手術治療的標準國內外上不一致，國內尚無統一的標準，多數醫院的醫生認為直徑超過1.5-2釐米需要手術切除。本人認為，甲狀腺結節不要太注重大小，而要看腫塊內容，比如有無鈣化，回聲和血流等，良性病變可以隨診觀察，懷疑癌變應考慮手術。目前手術是甲狀腺結節的最佳治療方法。部分患者當甲狀腺結節體積較小時服用左甲狀腺素對結節的生長有些抑制作用，但無統計學意義。左甲狀腺素通過抑制腦垂體分泌的促甲狀腺激素來間接抑制腫瘤的生長，但在飲食碘充足地區它的療效不理想。
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