近來許多患者體檢時查出有甲狀腺結節來醫院就診，在臨床上也發現甲狀腺結節的患者逐年增加。有文獻表明：甲狀腺結節的發生率女性5％、男性1％。用高解析度超聲對隨即人群進行篩查時，甲狀腺結節的探測率19-67％。隨著甲狀腺結節發病的增加，甲狀腺癌的發病也明顯增多，甲狀腺結節中甲狀腺癌的發生率時5-15％。文獻報道：美國甲狀腺癌的發病率由1973年的每10萬人3.6例升高到2002年的每10萬人8.7例，近年還在增加。
有的學者指出這種現象可能是因為篩查和檢測手段的提高可以發現早期的患者(如超聲對小結節的早期診斷)。但是，最近的報告顯示出甲狀腺癌的發生率的確在升高，而並非單純歸因於早期篩查和檢測手段的提高。
甲狀腺結節絕大部分是良性的，囊性結節中只有極少數是甲狀腺癌，實性結節中有部分是甲狀腺癌。甲狀腺癌中大部分是分化較好的、惡性程度低的腫瘤，這些也稱為分化型甲狀腺癌，病理分型上以甲狀腺乳頭狀癌為主，部分是甲狀腺濾泡狀癌。分化型甲狀腺癌在臨床上常為單發實性結節，一般生長相對緩慢，患者一般沒有明顯的不適。分化型甲狀腺癌的患者生存期比其他惡性腫瘤長，一般手術切除腫瘤後，且沒有發現明顯轉移的患者生存期多在10年以上。
分化型甲狀腺癌在術前良惡性鑑別上有一定的困難，最終的結果依靠病理檢查。目前臨床上常用的診斷方法有甲狀腺超聲、放射性核素親腫瘤顯像和甲狀腺穿刺，在國際上公認的鑑別方法是甲狀腺細針穿刺病理檢查。超聲診斷甲狀腺癌有如下徵象：有沙礫樣鈣化;結節的回聲低;豐富的血供;結節邊界不規則、並向周圍侵潤;橫截面前後徑大於左右徑。有其中3種以上徵象的應高度懷疑甲狀腺癌，尤其是有沙礫(細沙)樣鈣化者。甲狀腺癌的放射性核素親腫瘤顯像常表現為，在甲狀腺靜態顯像是是“冷結節”，注射親腫瘤顯像藥物後，“冷結節”出現明顯的填充。提示：該腫瘤細胞增殖活躍，可疑為惡性腫瘤。
在門診有許多患者持體檢的超聲報告詢問幾毫米直徑的結節是否需要治療?在甲狀腺結節多大體積時需要手術治療的標準國內外上不一致，美國甲狀腺協會2009年釋出的《甲狀腺結節與分化型甲狀腺癌診治指南》中提出直徑超過1釐米的結節需要手術切除;國內尚無統一的標準，多數醫院的醫生認為直徑超過1.5-2釐米需要手術切除。目前手術是甲狀腺結節的最佳治療方法，部分患者當甲狀腺結節體積較小時服用左甲狀腺素對結節的生長有些抑制作用。左甲狀腺素通過抑制腦垂體分泌的促甲狀腺激素來間接抑制腫瘤的生長，但在飲食碘充足地區它的療效不理想。
分化型甲狀腺癌的治療國際上公認的根治方法是甲狀腺全切(近全切)+131I清除殘留甲狀腺+甲狀腺素抑制治療。131I清除殘留甲狀腺治療是其中一個重要的環節，對分化型甲狀腺癌直徑超過2釐米、有頸部淋巴結轉移或遠處轉移的患者需要接受該項治療。實踐證明根治方案對患者是有益的，文獻報道：一組患者接受甲狀腺全切和131I治療後，20年整體實際生存期為65％。
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