一、定義
由於膳食纖維所包括的組分非常複雜，而所用的檢測方法至今尚未標準化，因此它的準確定義也未能確定，其大致的定義如下。
膳食纖維主要是不能被人體利用的多糖，即不能被人類的胃腸道中消化酶所消化的，且不被人體吸收利用的多糖。這類多糖主要來自植物細胞壁的複合碳水化合物，也可稱之為非澱粉多糖，即非α-葡聚糖的多糖。
近年來又有人建議將不可利用的低聚糖或稱為抗性低聚糖（resistant oligosaccharides）。也包括在膳食纖維的成分之中。
二、來源
1970年前營養學中沒有“膳食纖維”這個名詞，而只有“粗纖維”。粗纖維曾被認為是對人體起不到營養作用的一種非營養成分。營養學家考慮的是粗纖維吃多了會影響人體對食物中的營養素，尤其是微量元素的吸收。然而通過近20年來的研究與調查，發現並認識到這種“非營養素”與人體健康密切相關，它在預防人體的某些疾病方面起著重要作用，同時也認識到“粗纖維”的概念已不適用，因而將粗纖維一詞廢棄，改為“膳食纖維”。
膳食纖維是一種不能被人體消化的碳水化合物，以溶解於水中可分為兩個基本型別：水溶性纖維與非水溶性纖維。纖維素、半纖維素和木質素是3種常見的非水溶性纖維，存在於植物細胞壁中；而果膠和樹膠等屬於水溶性纖維，則存在於自然界的非纖維性物質中。
常見的食物中的大麥、豆類、胡蘿蔔、柑橘、亞麻、燕麥和燕麥糠等食物都含有豐富的水溶性纖維，水溶性纖維可減緩消化速度和最快速排洩膽固醇，所以可讓血液中的血糖和膽固醇控制在最理想的水準之上，還可以幫助糖尿病患者降低胰島素和三酸甘油脂。 非水溶性纖維包括纖維素、木質素和一些半纖維以及來自食物中的小麥糠、玉米糠、芹菜、果皮和根莖蔬菜。
三、主要特性
1、吸水作用。膳食纖維有很強的吸水能力或與水結合的能力。此作用可使腸道中糞便的體積增大，加快其轉運速度，減少其中有害物質接觸腸壁的時間。
2、粘滯作用。一些膳食纖維具有很強的黏滯性，能形成粘液型溶液，包括果膠、樹膠、海藻多糖等。
3、結合有機化合物作用。膳食纖維具有結合膽酸和膽固醇的作用。
4、陽離子交換作用。其作用與糖醛酸的羧基有關，可在胃腸內結合無機鹽，如鉀、鈉、鐵等陽離子形成膳食纖維複合物，影響其吸收。
5、細菌發酵作用。膳食纖維在腸道易被細菌酵解，其中可溶性纖維可完全被細菌酵解，而不溶性膳食纖維則不易被酵解。而酵解後產生的短鏈脂肪酸如乙酯酸、丙酯酸和丁酯酸均可作為腸道細胞和細菌的能量來源。促進腸道蠕動，減少脹氣，改善便祕。
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