食管癌的病因很多，生活飲食習慣的影響尤其重要：
（1）飲食習慣與食管癌
調查食管癌高發區的發病因素，發現食管癌病人有食物粗、進食過快、喜較燙飲食的習慣，這些因素會損傷食道上皮，增加了食管對致癌物的敏感性。測量了高發區居民進食時碗內食物的溫度，可高達70～80℃，最高為80～88℃。食物溫度較高是食管癌的發病誘因之一。實驗研究以75℃熱水灌飼小鼠，致上皮細胞變性，黏膜炎症和細胞核酸代謝受影響，長期反覆的熱刺激，促使食管發生癌變。進食過快、食物粗糙、蹲位進食及好飲濃茶、三餐不定時等與食管癌有關。
（2）吸菸與食管癌
對高發區、低發區以及城市、鄉村食管癌進行了大量流行病學調查，吸菸可能也是我國食管癌發生不可忽視的促癌因素。菸草是一種致癌物質，其對人體的危害是多效應的，菸草中的致癌物質可隨唾液或食物下嚥到食道或吸收，作用於食管引起癌變。香菸的煙和焦油含有多種致癌物，如苯並α芘等多環芳烴、環氧化物、內酯、過氧化物及滷醚等，並含有多種亞硝基化合物如亞硝基吡咯烷、二甲基亞硝胺、亞硝基去甲菸鹼或亞硝基新菸鹼。煙霧中還有大量NO、NO2和烴類反應生成的烷類和烷氧自由基，這些成分可直接破壞細胞的脂肪、蛋白質和核酸等成分，造成細胞損傷，引起癌變。將菸草中幾種化學物質分別加入飲水中喂飼大鼠30周，結果給予亞硝基去甲菸鹼大鼠有超過50％發生食道腫瘤，其中3例為食道癌，進一步證實了菸草與食管癌發生的關係。
（3）飲酒與食管癌
酒本身可能並不直接致癌，但有促癌作用。酒精可以作為致癌物的溶劑，促進致癌物進入食道，造成食道黏膜損傷，為食管癌的發生創造條件。研究發現有些酒中可能汙染有亞硝胺、多環芳烴、酚類化合物、DDT等。這些汙染物質可能會增強酒精對食管黏膜的損害。大量流行病學調查，發現許多食管癌患者有大量飲酒史，或者多是釀酒工人及與酒商有關的職員。最近英國和香港科學家調查了香港食管癌患者的吸菸及飲酒情況，經過詳盡對比分析，發現飲酒可能比吸菸更容易致食管癌發生。我國對1400名食管癌患者進行調查，發病人群有飲酒史者（每週平均白酒2兩以上，連續5年以上）者佔26.9％。
（4）食管慢性刺激
一些致病因素都會造成對食管的刺激，長期反覆刺激作用會進一步導致食管黏膜病變。某些食管病變，如食管賁門失弛緩症、慢性食管炎、食管良性狹窄和食管黏膜白斑病等的食管癌發病率也較高，表明慢性炎症損傷所引起的刺激，在食管癌的發病中起一定作用。
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