臨床症狀因病程發展、病理形態、機體反應等多種因素的不同而表現不盡相同，以下按早、中、晚期分別討論。
1、早期食管癌症狀
臨床上症狀常不明顯，多是因區域性病灶刺激食管蠕動異常或痙攣，或因區域性炎症、糜爛、表淺潰瘍、腫瘤浸潤所致，常反覆出現，間歇期可無症狀可持續幾年時間。主要特徵性症狀為胸骨後不適或嚥下痛。疼痛呈燒灼樣、針刺樣或牽拉摩擦樣疼痛，尤其是進食粗糙、過熱或有刺激性的食物時為顯著。食物通過緩慢並有輕度哽噎感，大部分進展緩慢。其他少見症狀有胸骨後悶脹，咽部乾燥發緊等。3％～8％的病例可無任何感覺。
2、中期食管癌症狀
典型症狀進行性吞嚥困難，由於食管壁具有良好的彈性及擴張能力，在癌未累及食管全週一半以上時，吞嚥困難症狀尚不顯著。嚥下困難的程度與病理型別有關，縮窄型和髓質型較其他型為嚴重。約10％的病例症狀或初發症狀不是嚥下困難者佔20％～40％，而造成食管癌的診斷延誤。部分病人在吞嚥食物時有胸骨後或肩胛間疼痛。根據腫瘤部位提示已有外侵引起食管周圍炎、縱隔炎或食管深層潰瘍所致。下胸段腫瘤引起的疼痛可以發生在劍突下或上腹部。若有持續性胸背痛多為癌腫侵犯及（或）壓迫胸膜及脊神經所致。食管癌本身和炎症可反射性地引起食管腺和唾液腺分泌增加，經食管逆蠕動，可引起嗆咳和肺炎。
3、晚期食管癌的症狀
多因壓迫及併發症引起，並且可以發生淋巴及血行轉移。食管病變段有潰瘍、炎症或是腫瘤外侵，則產生胸骨後或背部持續性隱痛。如疼痛劇烈並伴有發熱，應警惕腫瘤是否已經穿孔或行將穿孔。癌腫淋巴結轉移常在鎖骨上部胸鎖乳突肌的附著部後方，左側多於右側，如壓迫喉返神經，出現聲音嘶啞；壓迫頸交感神經，則產生Horner綜合徵。因吸入性炎症引起的喉炎也可造成聲音嘶啞，通過間接喉鏡檢查有助於鑑別。癌腫壓迫氣管，可出現咳嗽及呼吸困難，有時由於食管高度梗阻，產生逆蠕動使食管內容物誤吸入氣道造成感染。癌組織侵透縱隔、氣管、支氣管、主動脈，形成縱隔炎、氣管食管瘻，發生肺炎、肺膿腫，甚至致命性大出血等。病人因嚥下困難出現營養不良，脫水等惡病質。若有骨、肝、腦等重要臟器轉移，可出現骨痛、黃疸、腹水、昏迷等症狀。
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