正常人排便次數差異很大，自每天2～3次至每週2～3次。一般而言，每人每天的糞便量為150～200克，其中含水量為60％～80％。如果排便次數增多（如每天超過3次，排糞量增加（如每天超過200克），糞質稀薄（如含水量超過85％），即為腹瀉。腹瀉可分為急性腹瀉和慢性腹瀉。急性腹瀉多有較強的季節性，多發於夏秋兩季：慢性腹瀉是指反覆發作或持續兩個月以上的腹瀉。
腹瀉原因很多，腸道感染、消化不良、食物中毒、胃酸過少或缺乏，胃切除術後食物流入腸腔等均可引起腹瀉。其他如慢性胰腺炎、腸道乳糖酶缺乏、腸黏膜本身的病變，也可因吸收能力減退而引起腹瀉。
胃腸病本身引起的腹瀉最為多見，但有些胃腸病以外的疾病也有可能引起腹瀉。可以引起腹瀉的疾病大致有以下幾類。
1、暴飲暴食引起的急性胃腸炎。
2、吃了不乾淨食物引起的痢疾、霍亂等腸道傳染病。
3、吃了過敏的食物引起的腸道過敏。
4、吃了有毒的食物或藥物引起的食物或藥物中毒。
5、胃、胰腺、膽道的疾病。
6、免疫功能異常引起的潰瘍性結腸炎。
7、精神、心理因素引起的功能性腸病，如腸易激綜合徵等。
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