女性乳腺是由面板、纖維組織、乳腺腺體和脂肪組成的，乳腺癌是發生在乳腺腺上皮組織的惡性腫瘤。乳腺癌中99％發生在女性，男性僅佔1％。
乳腺並不是維持人體生命活動的重要器官，原位乳腺癌並不致命；但由於乳腺癌細胞喪失了正常細胞的特性，細胞之間連線鬆散，容易脫落。癌細胞一旦脫落，遊離的癌細胞可以隨血液或淋巴液播散全身，形成轉移，危及生命。目前乳腺癌已成為威脅女性身心健康的常見腫瘤。
全球乳腺癌發病率自20世紀70年代末開始一直呈上升趨勢。美國8名婦女一生中就會有1人患乳腺癌。中國不是乳腺癌的高發國家，但不宜樂觀，近年我國乳腺癌發病率的增長速度卻高出高發國家1～2個百分點。據國家癌症中心和衛生部疾病預防控制局2012年公佈的2009年乳腺癌發病資料顯示：全國腫瘤登記地區乳腺癌發病率位居女性惡性腫瘤的第1位，女性乳腺癌發病率（粗率）全國合計為42.55/10萬，城市為51.91/10萬，農村為23.12/10萬。
乳腺癌已成為當前社會的重大公共衛生問題。自20世紀90年代全球乳腺癌死亡率呈現出下降趨勢；究其原因，一是乳腺癌篩查工作的開展，使早期病例的比例增加；二是乳腺癌綜合治療的開展，提高了療效。乳腺癌已成為療效最佳的實體腫瘤之一。
臨床表現
早期乳腺癌往往不具備典型的症狀和體徵，不易引起重視，常通過體檢或乳腺癌篩查發現。以下為乳腺癌的典型體徵。
1、乳腺腫塊
80％的乳腺癌患者以乳腺腫塊首診。患者常無意中發現乳腺腫塊，多為單發，質硬，邊緣不規則，表面欠光滑。大多數乳腺癌為無痛性腫塊，僅少數伴有不同程度的隱痛或刺痛。
2、乳頭溢液
非妊娠期從乳頭流出血液、漿液、乳汁、膿液，或停止哺乳半年以上仍有乳汁流出者，稱為乳頭溢液。引起乳頭溢液的原因很多，常見的疾病有導管內乳頭狀瘤、乳腺增生、乳腺導管擴張症和乳腺癌。單側單孔的血性溢液應進一步檢查，若伴有乳腺腫塊更應重視。
3、面板改變
乳腺癌引起面板改變可出現多種體徵，最常見的是腫瘤侵犯了連線乳腺面板和深層胸肌筋膜的Cooper韌帶，使其縮短並失去彈性，牽拉相應部位的面板，出現“酒窩徵”，即乳腺面板出現一個小凹陷，像小酒窩一樣。若癌細胞阻塞了淋巴管，則會出現“橘皮樣改變”，即乳腺面板出現許多小點狀凹陷，就像橘子皮一樣。乳腺癌晚期，癌細胞沿淋巴管、腺管或纖維組織浸潤到皮內並生長，在主癌灶周圍的面板形成散在分佈的質硬結節，即所謂“面板衛星結節”。
4、乳頭、乳暈異常
腫瘤位於或接近乳頭深部，可引起乳頭回縮。腫瘤距乳頭較遠，乳腺內的大導管受到侵犯而短縮時，也可引起乳頭回縮或抬高。乳頭溼疹樣癌，即乳腺Paget’s病，表現為乳頭面板瘙癢、糜爛、破潰、結痂、脫屑、伴灼痛，以致乳頭回縮。
5、腋窩淋巴結腫
大醫院收治的乳腺癌患者1/3以上有腋窩淋巴結轉移。初期可出現同側腋窩淋巴結腫大，腫大的淋巴結質硬、散在、可推動。隨著病情發展，淋巴結逐漸融合，並與面板和周圍組織粘連、固定。晚期可在鎖骨上和對側腋窩摸到轉移的淋巴結。
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