痘瘡一般指天花（一種烈性傳染病），天花病毒主要經呼吸道黏膜侵入人體，通過飛沫吸入或直接接觸而傳染。天花病毒有毒力不同的兩型病毒株，毒力強的引起正型天花，即典型天花；弱者引起輕型天花，即類天花。
主要為嚴重毒血癥狀（寒戰、高熱、乏力、頭痛、四肢及腰背部痠痛，體溫急劇升高時可出現驚厥、昏迷）、面板成批依次出現斑疹、丘疹、皰疹、膿皰，最後結痂、脫痂，遺留痘疤。天花來勢凶猛，發展迅速，對未免疫人群感染後15～20天內致死率高達30％。
發病3～5天后，病人的額部、面頰、腕、臂、軀幹和下肢出現皮疹。開始為紅色斑疹，後變為丘疹，2～3天后丘疹變為皰疹，以後皰疹轉為膿皰疹。膿皰疹形成後2～3天，逐漸幹縮結成厚痂，約1個月後痂皮開始脫落，遺留下瘢痕，俗稱“麻斑”。重型天花病人常伴併發症，如敗血症、骨髓炎、腦炎、腦膜炎、肺炎、支氣管炎、中耳炎、喉炎、失明、流產等，是天花致人死亡的主要原因。此病以預防為主，提倡接種天花疫苗（種痘）。
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