人體的消化功能依靠胃腸運動的機械性消化和消化酶作用的化學性消化來完成。消化液中含有大量消化酶，可促進食物中糖、脂肪、蛋白質的水解。由大分子物質變為小分子物質，以便被人體吸收利用。葡萄糖、甘油、甘油-酯、氨基酸等都是可溶解的小分子物質，可被小腸吸收。臨床中，消化酶不足既可引起廣泛的消化不良症候群，如胃腸脹氣、胃飽脹、噁心、腹痛 、腹瀉、厭食等症狀，還影響營養物質的消化和吸收，造成低蛋白血癥、脂肪性腹瀉、脂溶 性維生素缺乏、內分泌紊亂等。致消化酶缺乏的主要病因常見於：慢性胰腺炎，膽石症，肝硬化，肝功能減退，胰腺癌，慢性胃腸疾病，胰腺切除術後，胃、膽切除術後，放療或化療副反應，老年性消化機能減退，長期飲酒。消化不良的症狀形成的機制非常複雜，而消化酶分泌不足或功能下降是消化不良症狀產生的重要環節。
成年人二糖酶缺乏最常見的是乳糖酶缺乏。乳糖酶活性在新生兒時最高，以後可降低至其最大量的10%，成年人乳糖酶缺乏者正是在這一水平。嬰兒斷奶之後，乳糖酶逐漸減少，再服牛奶時即易引起腹瀉。這種酶的缺乏與遺傳有關，在白種人中佔5%～30%，而75%為有色人種，包括亞洲與非洲人。蔗糖-異麥芽糖酶缺乏，可以減少到正常的10%～20%，腸黏膜正常，原因尚不明。此外在胃腸道感染時，二糖酶也可以暫時性分泌不足。
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