過量飲酒會導致災難性的健康後果。大量飲酒會增加傷害風險、虐待配偶或兒童、危險性行為及嚴重的醫學後果，如酒精性肝病、高血壓和胃腸道癌。長期過量飲酒對大腦的傷害尤為明顯，可增加痴呆、卒中和心理障礙風險。但適量飲酒有許多健康獲益，對大腦也有好處。
美國食品及藥物管理局(FDA)所定義的“適量飲酒”為：女性每天飲酒量<1個標準杯，男性飲酒量<2個標準杯。在美國，一個標準杯為12克乙醇，相當於12盎司普通啤酒、5盎司12度酒以及1.2盎司蒸餾烈酒中所含乙醇量。
最近的一項來自於美國物質濫用和精神衛生管理局(SAMHSA)調查顯示，大概有86.8％18歲以上的人在他們的一生中曾經喝過酒，57％的人說最近一次喝酒就在上個月。接近1/4受調查成年人表示過去一個月曾經酗酒，即是在2個小時內喝掉4個(女性)或5個(男性)標準杯的酒。大約有7％人有酒精使用障礙。一項來自哥倫比亞大學的研究顯示飲酒的狀況會更糟，報道顯示10個美國人中可能會有3個有飲酒問題或者在過去的某個時候存在濫用酒精的情況。
據國家疾病控制與預防中心(CDC)介紹，過量飲酒是導致美國每年近90000人死亡的重要原因，是生活方式導致死亡的第三大原因。
2014年世界衛生組織世界癌症報告顯示，飲用多少量的酒精都是不安全的，報告詳細列出了飲酒量和口腔、咽喉、食管、結直腸、肝臟、乳腺、胰腺等腫瘤的劑量依賴關係。另有研究表明，具有乳腺癌高危因素的女性若喝酒將明顯增加乳腺攝影的密度。
酒精與大腦之間的關係非常複雜。許多研究表明，輕度至中度飲酒可預防心血管疾病，這一效應可歸功與乙醇本身及具有抗氧化作用的多酚類物質。紅酒益處最多，而啤酒尤其是黑啤的益處僅停留在傳說層面。據報告稱，飲酒還具有預防動脈粥樣硬化和抗炎作用，改善膽固醇狀況、血小板凝血功能及胰島素敏感性，而上述因素均可帶來神經方面的獲益。輕度至中度飲酒也被認為與較低的缺血性和出血性卒中具有相關性。然而，重度飲酒能增加出血性卒中和更嚴重缺血性腦血管事件的風險。應當指出，許多審視乙醇對心血管系統影響的研究為觀察性研究，研究者並未證明其因果關係。
適量飲酒同樣可降低痴呆風險，而過量飲酒對認知的破壞則非常嚴重。2014年1月，一項發表於《神經病學》的研究顯示，每天飲酒超過2.5個標準杯的中年人在10年之內出現全面認知衰退(尤其是記憶)的風險更高。值得注意的是，動物研究顯示，魚油或可通過減緩乙醇造成的神經元退變而起到一定的保護作用。
全社會與醫療界最為關注的是酒精對兒童與青少年大腦的影響。2013年8月發表於《JAMA Internal
Medicine》雜誌上的一項瑞典研究報告，在導致青年患者痴呆發作的9個影響因素中，酒精中毒的影響最為顯著。此外，2012年MRI檢查結果發現，與其他孩子相比，妊娠期大量飲酒的母親所生育的子女大腦可塑性顯著下降。
不僅某些患有精神疾病的患者更有可能出現酗酒和藥物濫用，飲酒過量也可導致精神疾病，約1/3的酗酒者患有精神疾病。眾所周知，酒精具有相當大的社會心理影響，包括增加法律糾紛風險、社會和職業障礙、家庭暴力及自殺高風險。酒精的精神病學表現可能由其對神經遞質功能的影響部分介導，尤其是血清素能功能損失。2012年的一項研究發現，女性對過量飲酒所致血清素能紊亂的易感性遠遠高於男性。
同大多數藥物濫用一樣，酒精能增加中央皮支邊緣獎賞迴路中多巴胺的產生。在社交飲酒者中，通過靜脈注射乙醇所致的主觀中毒可啟用獎賞迴路，包括伏隔核。這一啟用過程可造成主觀愉悅感及對恐懼型刺激反應的降低。對於嚴重酗酒者而言，飲酒所造成的伏隔核啟用更為遲鈍，提示其愉悅反應的降低。在社交飲酒者進行帶有風險的選擇時，乙醇可增強伏隔核的啟用，降低紋狀體、丘腦及島葉對積極或消極結果的反應。這樣一來，在乙醇的影響下，風險行為本身即帶有更多的犒賞性，而結果卻不那麼重要了。
乙醇對大腦的影響很複雜，有急性和慢性作用，涉及多個系統，且因年齡及遺傳因素不同而差異很大。適量飲酒可使大腦獲益，然而，與飲酒相關的精神、神經及其他軀體狀況所造成的損失可能瞬間超出其獲益。因此，醫生應關注酗酒對大腦和一般健康的影響並推進對酒精濫用的篩查。正如古希臘諺語所說：“萬事切忌過分。”
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