早期侷限於粘膜，常無明顯症狀，有時有少量出血，肉眼尚難覺察，待癌腫增大並有潰瘍及感染時可出現下列症狀。
1、排便異常
即直腸刺激症狀，如便意頻繁、下墜、便不盡感，甚者有裡急後重，並可伴腹脹，下腹不適等。這些習慣的改變主要是由於腫瘤病灶或癌灶合併感染對直腸的刺激所引起。主要表現大便次數增多，由每日數次至十數次，多者每日數十次，大便次數越多，其內所含糞便成分越少，實際上每次僅排出少量的血液及粘液而已。同時多伴有持續的肛門墜脹感及排便不盡的感覺。
2、糞便反常
排便時即有明顯出血，量少，同時有粘液排出。感染嚴重時有膿血便，大便次數增多。便血是直腸癌患者最常見的症狀。直腸癌患者便血的原因與其他部位結腸癌一樣，是因為癌腫表面潰破形成糜爛與潰瘍面後的滲血，只是其更易發生，癌腫表面更易受到固體糞便的摩擦，血相對上段結腸癌更不易於糞便混合。便血多為鮮血或暗紅色血液，與大便不混。大量出血者罕見。有時便血中含有血塊和脫落的壞死組織。實際上直腸癌患者早期即可有便血的症狀，在臨床上常被誤診為“痔瘡”，故臨床上遇到便血的患者。應注意行直腸指診檢查。而且由於腫瘤的潰瘍面極易合併感染，患者可出現大便帶有膿液或粘液，加之原有的便血癥狀，易被誤診為“慢性菌痢”而治療。
3、梗阻症狀
為直腸被癌腫梗阻，有排便困難、糞少便閉、甚者有糞形變細等。出現大便變形變細者佔直腸癌患者的39.5%。嚴重腸腔狹窄者，糞便排出困難並在直腸內聚集，水分進一步被吸收，造成糞便乾結，引起進一步的排便困難及便祕。直腸癌有腸梗阻的表現，以直腸上段多見，多為不全性梗阻。有時梗阻表現可因瘤體表面的壞死組織脫落而暫時有所緩解，腫瘤的進一步生長梗阻症狀復又出現。
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